Những ngón tay lạnh buốt dùng lực đạo cực kỳ nhẹ vuốt ve chiếc xúc tu đang quấn lấy mình. Xúc tu không chút phản ứng, quả cầu đen nhỏ trong lòng bàn tay cũng như mất đi sức lực, xẹp lúm thành một chiếc bánh nếp nhỏ, nằm im bất động.

Minh Văn hơi nhíu mày, nhấc tay phải lên, nhẹ nhàng khum lại, ôm lấy con vật ô nhiễm nhỏ bé này.

Cậu quên mất tay phải mình vẫn còn vết thương, máu tươi rỏ xuống người quả cầu đen nhỏ, trong nháy mắt đã hòa tan vào cơ thể nó.

Minh Văn vừa định rụt tay về, vài chiếc xúc tu đen kịt đã vươn ra từ cơ thể quả cầu đen nhỏ, níu lấy tay phải cậu.

Càng nhiều máu tươi nhỏ xuống, những chiếc xúc tu uốn lượn bò trườn, tựa như có ý thức tự chủ, ngoan ngoãn hấp thụ dòng máu của cậu.

Chẳng biết có phải do Minh Văn tưởng tượng ra hay không, ngay khoảnh khắc này, dường như vết thương của quả cầu đen nhỏ đã khép miệng đôi chút.

Minh Văn không nói gì. Quả cầu đen nhỏ khẽ cựa quậy, xúc tu rụt rè chạm vào đầu ngón tay cậu, hệt như đang tranh thủ lấy lòng.

Minh Văn không rụt tay về, mặc cho càng nhiều xúc tu quấn lên tay phải mình. Chúng cẩn thận né tránh vết thương của cậu, từ từ hấp thụ máu tươi.

Lối ra của bãi đỗ xe phía trước đã bị đất đá phong tỏa, không lọt nổi một kẽ hở. Minh Văn dò xét một vòng rồi quay lại chỗ mọi người.

“Lối ra kia bị bịt kín rồi á?” Trương Thừa Mính tức anh ách: “Thằng khốn Lộ Nhân đó, gã là người tiến hóa hệ thổ! Chắc chắn là do gã làm, gã muốn nhốt chết chúng ta ở đây đây mà!”

Ninh Xán Xán rút điện thoại ra. Trên chiếc màn hình vắng tăm sóng vạch hiện lên một bức ảnh chụp lén.

“Gã này là Lộ Nhân, còn gã thanh niên tóc vàng kia là em trai gã ta, Lộ Ất.”

“Lúc đầu, em và chú Trương tìm thấy bãi đỗ xe này, mọi người liền trốn ở đây. Sau đó bọn chúng mới tới, ỷ vào cái mác người tiến hóa mà cướp sạch mọi vật tư trên người chúng em, lại còn ép mấy người ra ngoài tìm đồ ăn. Vài giờ trôi qua… chỉ có một mình chú Trương là quay lại được.”

Nói đến đây, Ninh Xán Xán có phần trầm mặc. Những người mãi không thấy bóng dáng kia, e là chẳng bao giờ trở về được nữa.

Minh Văn quét mắt nhìn khuôn mặt 2 kẻ trong ảnh, nhạt giọng: “Tôi nhớ rồi.”

Những chiếc xúc tu quấn quanh tay phải rụt về. Minh Văn rũ mắt, quả cầu đen nhỏ trong lòng bàn tay trái có vẻ đã dồi dào tinh thần hơn chút đỉnh. Nó lại biến thành một cục tròn vo, núng nính. Lỗ hổng ngay giữa thân thể có vài sợi huyết mạch mỏng tang đan chéo, đang chậm rãi sinh sôi ra phần máu thịt mới.

Phát giác được ánh mắt của Minh Văn, quả cầu đen nhỏ vội vươn xúc tu, lấp la lấp lố che đi vết thương của mình.

Minh Văn: “Không xấu.”

Quả cầu đen nhỏ tuy chẳng còn mấy sức lực, nhưng vẫn vui vẻ vung vẩy chiếc xúc tu bé nhỏ.

Ninh Xán Xán: “Để em trị liệu thêm cho anh nhé.”

Cô gái nhẹ nhàng kéo tay Minh Văn, quả cầu đen nhỏ lập tức thò đầu ra.

Ninh Xán Xán cạn lời, đành buông tay Minh Văn ra, quả cầu đen nhỏ liền rụt tọt về lại trong lòng bàn tay cậu.

Khóe miệng Ninh Xán Xán giật giật, cô gái đành cất tiếng hát. Giữa tiếng hát trong trẻo, vết chém trên tay phải Minh Văn nhanh chóng khép miệng. Thế nhưng với những vết thương khác trên người cậu, cô lại hoàn toàn bất lực: “Xin lỗi anh… năng lực trị liệu của em hình như không có tác dụng cho lắm.”

Minh Văn cử động tay phải: “Không sao, thế là đủ rồi.”

Ninh Xán Xán lầm bầm: “Đây chính là người tiến hóa hệ tấn công, có sát thương cao, máu trâu trong truyền thuyết đó sao, ghen quá đi mất, tại sao em lại làm vú…”

“MẸ!” Một người bên cạnh ôm cánh tay gào lên, ngắt lời cô: “TÔI TÔI TÔI, CÁNH TAY TÔI CHẢY MÁU RỒI NÀY!”

Ninh Xán Xán chống nạnh: “Qua liền đây!”

Trương Thừa Mính lục lọi chiếc balo. May mà lúc chạy trốn, 2 anh em Lộ Nhân - Lộ Ất không kịp xách theo thứ này. Bên trong vẫn còn dư chút đồ ăn, chú bèn chia cho mọi người, giữ lại hộp cơm trưa kia cho Minh Văn.

Minh Văn lắc đầu, chỉ tay về phía 2 đứa trẻ cách đó không xa.

Trương Thừa Mính mang hộp cơm qua đó, cha mẹ đứa bé vội vã rối rít cảm ơn. Lúc chú quay lại, trên tay đã xách theo nửa bịch bánh mì sandwich nhăn nhúm.

“Họ lén giấu đi đấy, may mà không bị 2 tên khốn Lộ Nhân kia cướp mất.”

Bánh mì đã sớm bị nước mưa ngâm nhũn, nhai nhóp nhép rặt một mùi bùn đất. Ninh Xán Xán mặt mày xám ngoét, Trương Thừa Mính cũng nhổ phì phì mấy cái. Chú liếc mắt về phía Minh Văn, chỉ thấy cậu cực kỳ im lặng mà ăn, dùng giấy bọc hứng lấy từng vụn bánh rơi vãi, càn quét không chừa một chút nào.

Trương Thừa Mính gian nan nhai rào rạo, chợt nhớ ra điều gì: “Quên mất chưa kể, lúc bọn chú quay lại, ‘vỏ bọc’ đang dần tan biến.”

Ninh Xán Xán: “Chuyện tày đình thế này sao chú không nói sớm!”

“‘Vỏ bọc’ sắp biến mất rồi ư?!” Người bên cạnh kinh ngạc thốt lên: “Có phải có người tiến hóa cấp S ra tay rồi không! Chúng ta được cứu rồi!”

“Chắc chắn rồi! Tôi đã bảo là họ sẽ đến cứu chúng ta mà!”

Cả bãi đỗ xe vang lên những tiếng reo hò mừng rỡ. Ninh Xán Xán hân hoan nói: “Xem ra lần này không phải là thảm họa cấp S rồi, biết đâu ngày mai chúng ta có thể về nhà cũng nên.”

Gần 2 năm nay, vì thảm họa thường diễn ra, dù là dân thường cũng nắm bắt được đôi chút về thang phân loại cấp độ thảm họa do chính phủ quy định. Trong tất cả các cấp, thảm họa nghiêm trọng và nan giải nhất, chính là thảm họa cấp hủy diệt - thảm họa cấp S.

Nửa năm trước, nước R bùng phát một trận thảm họa cấp hủy diệt. Tấm “màn che” đen kịt từ trên trời giáng xuống bao trùm toàn bộ một thành phố. Đó là “vỏ bọc” chết chóc được ngưng tụ từ nguồn ô nhiễm đẳng cấp cao nhất, có khả năng miễn nhiễm với mọi loại vũ khí hiện đại, triệt để phong tỏa mọi lối ra vào thành phố. Bất cứ ai bị nhốt trong “vỏ bọc” đều bị cắt đứt hoàn toàn liên lạc với thế giới bên ngoài, càng đừng mơ tưởng đến chuyện thoát ra.

Tuyệt vọng hơn cả là, bên trong “vỏ bọc” ấy còn thai nghén ra một con vật ô nhiễm cấp S - sinh vật cấp độ cao nhất từng được biết đến.

Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, “vỏ bọc” hệt như cái bóng tử thần không ngừng lan rộng. Vì con vật ô nhiễm cấp S mang bí danh “Sơn Hỏa” nọ, chưa đầy nửa ngày, 3 thành phố đã bị xóa sổ khỏi bản đồ.

Nhằm thanh trừng “Sơn Hỏa”, trong 5 người tiến hóa cấp S ít ỏi của nước R, 1 người đã phải đánh đổi tính mạng để xé toạc “vỏ bọc”, tạo ra một khe hở vừa đủ cho các người tiến hóa ra vào. 4 người còn lại thì đồng quy vu tận cùng con quái vật khủng bố kia.

Thế nên, khi một tấm “màn che” đen đặc tương tự đột ngột giáng xuống thành phố N của Hoa Quốc mà chẳng có lấy một điềm báo, không ít người đã suy sụp, ngất xỉu ngay tại trận, thậm chí có kẻ còn ở nhà hì hục lo liệu hậu sự cho chính mình.

Thế nhưng, tựa như có thần tích giáng thế, “vỏ bọc” lần này lại không hề lây lan, trái lại còn bắt đầu tan biến chỉ sau vài tiếng đồng hồ. Dù vẫn có một số người bị ô nhiễm tha hóa thành quái vật, nhưng con vật ô nhiễm cấp S gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ kia lại biệt tăm biệt tích. Điều này đồng nghĩa với việc thành phố N có lẽ đã tránh được số phận hoàn toàn bị san bằng.

“Trong những trận thảm họa cấp hủy diệt trước đây, kiểu gì cũng có vật ô nhiễm cấp S.” Có người lẩm bẩm: “Liệu có khi nào con quái ở chỗ chúng ta đã bị giải quyết gọn lẹ rồi không?”

“Ông bớt nói hươu nói vượn đi, có biết sức nặng của quái vật cấp S khủng khiếp cỡ nào không? Vài người tiến hóa đồng cấp xúm lại còn chưa chắc đủ xỉa răng cho nó, huống chi thành phố chúng ta đào đâu ra người tiến hóa cấp S trấn thủ.”

“Nói vậy thì mạng chúng ta lớn thật đấy.”

“Đúng rồi, chắc phần lớn mọi người vẫn còn sống nhăn. Đợi đến khi ‘vỏ bọc’ tan hết, ắt sẽ có người tiến hóa tới cứu viện. Thế nên, chúng ta cứ an tâm ở đây chờ cứu hộ thôi.”

Lắng nghe những tiếng bàn tán xôn xao, Trương Thừa Mính do dự một chốc, quay sang hỏi Minh Văn: “À này, cậu từ hướng nào tới vậy? Lúc mới giáp mặt cậu, chú suýt nữa thì rớt tim ra ngoài.”

Minh Văn lắc đầu. Cậu không nhớ nữa.

Trương Thừa Mính: ‘Lẽ nào…’

‘Không, không thể nào. Một mình xử gọn vật ô nhiễm cấp S gì đó, nghe thôi đã thấy quá đỗi hoang đường rồi.’

Trương Thừa Mính không hé răng thêm lời nào nữa.

Bánh mì vẫn còn lại một nửa. Minh Văn muốn mớm cho quả cầu đen nhỏ, nhưng ngặt nỗi chẳng biết nó có miệng để ăn hay không, bèn rón rén chìa tới thăm dò. Quả cầu đen nhỏ thò xúc tu đẩy mẩu bánh ra, rồi lại cong cớn vòng quanh ngón tay cậu.

Trương Thừa Mính moi mẫm từ đáy balo ra vài viên kẹo. Chú vốn chẳng khoái thứ kẹo trái cây ngọt khé cổ này, vừa tính nhét lại vào balo, đã thấy Minh Văn thản nhiên liếc mắt sang bên này.

Rồi cậu lại thu hồi ánh nhìn với tốc độ ánh sáng, điềm nhiên cắn từng miếng nhỏ, nhấm nháp mẩu bánh mì.

Trương Thừa Mính chép miệng, nhét tọt mấy viên kẹo vào tay cậu.

Minh Văn khe khẽ thì thầm một tiếng “Cảm ơn”.

“Ái chà!” Ninh Xán Xán đột nhiên la lên: “Thanh socola này ngọt gắt quá, ngấy chết đi được.”

Dứt lời, cô gái liền dúi nốt nửa thanh socola còn lại vào tay Minh Văn.

Đêm khuya thanh vắng, mọi người mệt mỏi chìm vào giấc ngủ, ôm ấp hy vọng sáng mai thức dậy, “vỏ bọc” sẽ hoàn toàn tiêu biến, nhường đường cho đội cứu hộ tiến vào.

Minh Văn tựa lưng vào tường, không định chợp mắt. Bãi đỗ xe không tính là yên tĩnh, tiếng ngáy ngủ râm ran tứ phía. Cậu dùng tay nhè nhẹ khum lấy quả cầu đen nhỏ, thu vào mắt một chiếc xúc tu lấp ló vòng ra từ kẽ ngón tay.

Quả cầu đen nhỏ ngọ nguậy trong lòng bàn tay cậu, tựa như một con thú non đang bám dính lấy người. Minh Văn hơi rụt ngón tay ra xa một chút, quả cầu đen nhỏ lập tức vươn xúc tu, cuống cuồng tìm cách bám níu lấy cậu.

‘Dính dính nhớp nhớp.’

Minh Văn buông thõng ngón tay. Quả cầu đen nhỏ ôm chặt rịt lấy cậu, dường như đã thấy an tâm hơn, ngoan ngoãn thu thành một cục be bé ngay dưới đầu ngón tay cậu.

Minh Văn chăm chú nhìn khối sinh vật tròn vo nằm bất động nọ. Lát sau, cậu khẽ nghiêng đầu.

Nơi góc tường, Ninh Xán Xán vùi mặt vào đôi cánh tay, bờ vai khẽ khàng run rẩy, tiếng khóc phát ra cực kỳ nhỏ nhoi.

Một chốc sau, cô gái cảm nhận được có ai đó đang lẳng lặng ngồi xuống bên cạnh mình.

“…”

Bờ vai Ninh Xán Xán khựng lại. Cô gái rề rà ngẩng đôi mắt đỏ hoe, sưng mọng lên.

Minh Văn: “Vẫn ổn chứ?”

“…Không sao đâu ạ,” Ninh Xán Xán thút thít thủ thỉ: “Em chỉ… chỉ hơi nhớ bà ngoại một chút…”

“Chẳng rõ bây giờ bà ngoại sao rồi, sức khỏe bà yếu lắm… Em đã mất liên lạc với mọi người suốt mấy tiếng đồng hồ rồi…”

Minh Văn: “Yên tâm đi, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Ninh Xán Xán sụt sùi nấc lên một tiếng: “Thế còn ba mẹ anh thì sao?”

Đôi mắt Minh Văn chìm nghỉm vào màn đêm u uất, lặng thinh không đáp.

“…”

Ninh Xán Xán âm thầm bụm mặt, tự gõ mõ sám hối trong lòng.

Minh Văn: “Ngủ đi.”

Bỏ lại một câu, cậu khẽ khàng đứng dậy, quay trở lại vị trí sát lối vào bãi đỗ xe.

Thị lực trong bóng tối của người tiến hóa vẫn vô cùng tinh tường. Ninh Xán Xán đờ đẫn nhìn thấy ngay bên tay mình, bỗng xuất hiện thêm 1 viên kẹo vị cam ngọt lịm.

Cô gái ngước mắt lên lần nữa, chỉ thấy bóng lưng gầy gò ấy đang tĩnh lặng trấn thủ phía trước bọn họ, canh gác lấy lối ra vào duy nhất, triệt để ngăn cách màn đêm đen kịt ở phía sau lưng.

“…”

Ninh Xán Xán khẽ nắm chặt viên kẹo, thầm nhủ, ‘Bà ngoại chắc chắn sẽ bình an vô sự.’

Cô nhắm mắt lại, mơ thấy một buổi trưa oi ả y hệt mọi ngày, mình đang tung tăng chạy ùa vào nhà. Trên bàn là đĩa cánh gà kho coca bà ngoại vừa làm xong, tỏa ra hương thơm nóng hổi.

Mưa lạnh hắt vào bãi đỗ xe dưới lòng đất. Minh Văn cúi đầu, khẽ chọc vào quả cầu đen nhỏ trong lòng bàn tay: “Người nhà của em đâu rồi?”

Quả cầu đen nhỏ vươn xúc tu, quắp lấy ngón tay cậu, đủng đà đủng đỉnh lắc lư.

Minh Văn: “Thì ra em cũng là một cục tròn trơ trọi.”

Cậu ôm cục tròn đen thui, mềm nhũn nọ, nghiêng mình tựa vào góc tường, đôi mắt sâu thăm thẳm chìm vào bóng đêm.

Nửa đêm về sáng, tiếng mưa dần nặng hạt. Lộ Nhân lôi xềnh xệch Lộ Ất đang dở sống dở chết, trầy trật nhích từng bước giữa đống phế tích hoang tàn.

Từ nãy tới giờ, Lộ Ất chẳng rên lấy một tiếng, cơ thể cũng ngày một nặng trĩu. Lộ Nhân vỗ đôm đốp vào mặt em trai, réo gọi liền tù tì mấy tiếng cũng chẳng một lời đáp. Gã ta nghiến răng, dứt khoát buông tay.

‘Buộc phải kiếm được chỗ ẩn nấp… đèo thêm cục nợ thì chết chắc.’

Lộ Nhân vuốt mặt, gạt đi dòng nước mưa lạnh lẽo, ánh mắt tóe lên tia nham hiểm, độc ác.

Gã ta tuyệt đối không thể bỏ mạng tại đây, gã ta đường đường là người tiến hóa hệ thổ mạnh mẽ, sinh ra để làm cường giả thống lĩnh mặt đất… Thế nên, gã ta tuyệt đối không thể chết được.

Cổ họng Lộ Nhân bỗng khô khốc, ngứa ngáy, tựa như bị dị vật lấp kín. Gã ta ho khan vài tiếng. Giây tiếp theo, cơ thể mất khống chế, cong người nôn thốc nôn tháo.

Đoàng -

Tiếng sấm xé toạc bầu trời đêm. Giữa tia chớp trắng lóa, Lộ Nhân bàng hoàng nhìn rõ thứ mà mình vừa nôn ra.

Đó là một đoạn xúc tu đẫm máu đỏ lòm, đang điên cuồng ngọ nguậy.

Giây lát sau, bên trong nhãn cầu trợn trừng của Lộ Nhân, chi chít những chiếc xúc tu dữ tợn thi nhau bò lổm ngổm.

Sáng sớm hôm sau, một tia nắng ấm xé rách tầng mây, đem lại chút hơi ấm cho thành phố đã bị mây mù nuốt chửng suốt 1 ngày 1 đêm.

Minh Văn mở bừng mắt. Suốt đêm qua cậu chưa hề chợp mắt, chỉ nhắm hờ để nghỉ ngơi lấy sức. Trong lúc cậu nửa nằm nửa ngồi tựa tường, quả cầu đen nhỏ đã ngoan ngoãn bò lên thắt lưng cậu. Những chiếc xúc tu vươn ra lôi kéo vạt áo Minh Văn, đắp lên người hệt như đang cuộn mền bông, tự biên tự diễn mà vui vẻ chơi đùa.

Tay phải Minh Văn hơi rướn tới, cậu còn chưa kịp có động tác thừa nào, quả cầu đen nhỏ đã nhanh nhẹn lạch bạch chui tọt vào lòng bàn tay cậu, êm ái xẹp lúm thành một nùi tròn ủm.

Lỗ hổng đáng sợ do đao thép xuyên thủng trên thân nó đã bốc hơi. Chỉ qua 1 đêm, vết thương đã hoàn toàn lành lặn, bóng dáng một vết sẹo cũng chẳng còn.

“Chào buổi sáng nha!”

Ninh Xán Xán nhảy chân sáo qua, vươn tay chọc chọc vào quả cầu đen nhỏ. Mềm mềm núng nính, lại còn man mát, hệt như một viên bánh trôi.

Quả cầu đen nhỏ chẳng buồn ừ hữ, rúc tọt vào ống tay áo Minh Văn, phơi ra một bóng lưng phũ phàng, kiên quyết không ló mặt.

Ninh Xán Xán: “?”

Ninh Xán Xán: “Nó ghét bỏ em kìa!”

Minh Văn chọc chọc vào cái lưng béo tròn vo của quả cầu đen nhỏ.

Nó lại mừng húm ôm rịt lấy ngón tay cậu, dính dấp cọ qua cọ lại.

Ninh Xán Xán: “???”

Minh Văn đứng lên, sải bước ra ngoài. Quả cầu đen nhỏ lăn lộn nô đùa trong lòng bàn tay cậu, lăn qua lăn lại, rồi rớt bộp xuống đất.

“?”

Bên ngoài bãi đỗ xe dưới lòng đất, quả cầu đen nhỏ ngơ ngác ngẩng đầu. Nó vừa toan trườn lên tay Minh Văn, cậu đã thẳng thừng rụt tay lại, lùi một bước.

Cậu điềm nhiên nhìn chằm chằm nùi đen nhỏ ngẩn tò te trước mặt: “Em đi đi, tự tìm chỗ nào đó mà trốn.”

Quả cầu đen nhỏ thoắt cái tăng tốc độ ngọ nguậy bò về phía cậu.

Minh Văn: “‘Vỏ bọc’ đã được giải trừ, đội cứu hộ sẽ nhanh chóng có mặt. Đừng để họ phát hiện ra em.”

Dứt lời, cậu khựng lại một nhịp, xoay gót bỏ đi.

Tia nắng bình minh nhạt nhòa vương vãi trên người. Minh Văn đè lên cánh tay. Dưới lớp áo quần, dẫu đã qua 1 ngày, những vết thương ngang dọc đan chéo vẫn chưa khép miệng. Cậu nhìn ngắm đống đổ nát điêu tàn xung quanh, cũng thu vào tầm mắt những tòa nhà chọc trời sừng sững tít đằng xa của khu trung tâm hãy còn đang đắm chìm trong ánh sáng ban mai.

Cứ thế lẳng lặng cất bước, phía sau lưng mãi chẳng thấy động tĩnh. Minh Văn lặng thinh hồi lâu, khẽ ngoái đầu nhìn lại.

Cậu trông thấy, ngay sau lưng mình, nùi sinh vật đen nhẻm bé xíu nọ đang khóc.

Giữa đống phế tích lổn nhổn, quả cầu đen nhỏ rơi nước mắt tí tách. Từng giọt lệ to như hạt đậu rỏ xuống. Nó khóc rất khẽ. Nước mắt làm ướt sũng thân thể bé tẹo teo. 2 đoạn xúc tu mảnh khảnh cố bấu víu mặt đất. Vừa thút thít, nó vừa liều mạng trườn tới, chật vật tìm cách bám theo bước chân Minh Văn.

Minh Văn: “…”

Cậu im lặng khựng lại.

Quả cầu đen nhỏ xiêu vẹo trườn đến bên cạnh cậu, bấu chặt lấy ống quần. Những xúc tu mỏng mềm dốc sức kéo lê tấm thân nằng nặng lên, toan bò tót vào người Minh Văn. Nào ngờ bất cẩn trượt ngã, nó lộn nhào mấy vòng dưới đất. Cả người lấm lem bùn đất, nháy mắt đã biến thành một quả đất sét bẩn thỉu, nhếch nhác.

Cục đất sét nhỏ tựa hồ ngã có hơi đau, nước mắt tuôn ra giàn giụa. Nhưng nó vẫn bướng bỉnh bò dậy, một mực ngoan cố lê lết vươn mình tới Minh Văn.

Minh Văn: “…”

‘Chỉ bé bằng hột mít thế này, chẳng biết hại người, ngay cả khả năng tự vệ tối thiểu cũng chẳng có.’

‘Lỡ bị kẻ khác tóm được, hẳn sẽ lại bị hành hạ, bị giết chết tàn nhẫn như chuyện xảy ra trước đó.’

Minh Văn khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Cậu khom lưng, nâng bổng quả cầu đen nhỏ đang nức nở, run bần bật nọ.

Nó dán chặt vào lòng bàn tay cậu. Nước mắt vẫn tí tách tuôn rơi, thút thít nức nở trong tay cậu. Xúc tu he hé vươn lên, lại rụt rè chẳng dám chạm vào ngón tay Minh Văn.

Như thể đang cầu xin ôm một cái, lại nơm nớp lo sợ Minh Văn không thèm nó nữa.

Minh Văn hơi khép bàn tay, bao bọc nó gọn lỏn trong lòng.

“Sẽ không bỏ rơi em nữa.”

Cậu dùng búp ngón tay vuốt ve vật ô nhiễm nhỏ xíu, cảm nhận ngón tay lún vào một mảng nhầy nhụa, đặc quánh. Từng chiếc xúc tu của quả cầu đen nhỏ thi nhau quấn riết lấy cậu không rời. Nó rụt người thành một nùi bé tí tẹo trong lòng bàn tay cậu, liên tục run rẩy không ngừng, nhè nhẹ cọ cọ cạ cạ.

Minh Văn an ủi xoa nắn quả cầu đen nhỏ, vừa xoay người lại - ngay trước mặt, Ninh Xán Xán và Trương Thừa Mính đang đứng sững ở đó.

Ninh Xán Xán: “Huhuhu, em muốn khóc luôn rồi này.”

Trương Thừa Mính: “Chứ còn gì nữa, hồi nhỏ xem tới tập này, chú đã khóc tận 3 ngày đấy.”

Minh Văn: “…”

Minh Văn ôm quả cầu đen nhỏ, sải bước đi nhanh như chớp.

Về tới bãi đỗ xe dưới lòng đất, cậu lần nữa xòe tay ra. Trông quả cầu đen nhỏ dơ dáy nhem nhuốc, vương rặt bùn đất hòa lẫn nước mắt. Minh Văn nhẹ nhàng lau dọn cho nó, thủ thỉ: “Nếu giờ em không đi, nhỡ bị đội cứu hộ phát hiện, sẽ nguy hiểm lắm đấy.”

Quả cầu đen nhỏ đã nín khóc, nhưng thi thoảng vẫn thút thít. Nó bám dính hệt như kẹo dẻo trên tay Minh Văn, tủi thân thò ra 2 chiếc xúc tu, nắn nót bẻ thành hình một trái tim nhỏ xíu méo xệch gửi cho cậu.

Minh Văn trầm ngâm một hồi. Ngón tay cậu khẽ móc vào trái tim nhỏ méo mó nọ: “Nếu thực sự giáp mặt họ, em cứ nấp trên người anh, đừng chui ra ngoài nhé.”

Quả cầu đen nhỏ hậm hực lặp lại động tác gật đầu, xong liền bẹp dúm thành một chiếc bánh nếp nhỏ xẹp lúm giữa lòng bàn tay cậu.

Minh Văn nắn bóp chiếc bánh nhỏ ấy. Giây lát sau, cậu ngẩng đầu lên.

Giữa vòm trời xanh thẳm, vài chiếc trực thăng chọc thủng tầng mây, từ phương trời bên ngoài thành phố, bay vào trong tầm mắt mọi người.

“ĐỘI CỨU HỘ! HỌ ĐẾN RỒI!”

Bãi đỗ xe dưới lòng đất nổ tung những tràng reo hò đinh tai nhức óc. Ninh Xán Xán và Trương Thừa Mính đập tay ăn mừng. Vừa định chia sẻ tin vui này với Minh Văn, 2 người đã sững sờ bắt gặp bóng dáng đang loạng choạng, vịn tay vào bức tường bên cạnh của cậu.

Tựa như dây đàn căng bấy lâu nay đột ngột đứt phựt. Cậu thều thào nhàn nhạt: “Tôi nghỉ ngơi một lát.”

Ninh Xán Xán đờ đẫn cả người. Minh Văn ngả lưng vào tường, đầu hơi cúi. Rèm mi tựa lông quạ rũ xuống làn da trắng nhợt không huyết sắc. Ngay sau lưng cậu, bức tường xi măng trắng muốt lần nữa nhuốm màu máu đỏ gai mắt.

Đám người trong hầm đỗ xe vội vã ùa tới, chân tay luống cuống, mồm năm miệng mười. Trương Thừa Mính liên tục gào thét: “TRẬT TỰ, TRẬT TỰ! MỌI NGƯỜI NHƯỜNG ĐƯỜNG CHÚT ĐI, ĐỪNG CHẮN HẾT KHÔNG KHÍ LƯU THÔNG THẾ NÀY.”

Nghe chú khuyên răn, đám đông lúc này mới lùi bớt ra. Ninh Xán Xán ngồi xổm xuống, rón rén chạm vào khuôn mặt Minh Văn. Cảm giác hệt như đang nâng niu một bông tuyết mong manh, sắp tan chảy.

Trương Thừa Mính thử cởi cổ áo cậu ra, ngón tay chú chợt khựng lại.

Bên dưới cổ áo phanh rộng, bắt đầu từ hõm xương quai xanh nhô cao, vô vàn vệt máu tàn tạ bò lổm ngổm khắp cơ thể hao gầy. Hàng tá những vết thương đâm xuyên, đan chéo vào nhau, có chỗ còn sâu hoắm đến độ nhìn thấu xương. Vết máu loang lổ kết vảy nhầy nhụa, dính chặt lớp da thịt vào vải áo, màu sắc hỗn tạp, chẳng tài nào phân định nổi.

Lòng bàn tay Ninh Xán Xán toát mồ hôi lạnh. Cô gái lại một lần nữa cất tiếng hát. Thế nhưng, mặc cho giai điệu có du dương cỡ nào, năng lực trị liệu của cô tuyệt nhiên chẳng hề có chút tác dụng nào với Minh Văn.

“Rất nhanh thôi, một lát nữa sẽ có hệ trị liệu mạnh mẽ hơn chạy tới, sẽ khỏi ngay thôi…”

Ninh Xán Xán siết chặt lòng bàn tay. Trương Thừa Mính cởi chiếc áo khoác bên ngoài, cẩn thận đắp lên người cậu.

Quả cầu đen nhỏ dán sát vào cổ tay Minh Văn, lặng lẽ kề cạnh, túc trực bên cậu.

“Không xong rồi, chú phải ra ngoài tìm người, bảo họ qua đây gấp.” Trương Thừa Mính bật dậy, lén gom góp can đảm, rón rén lấy tay thọc thọc vào quả cầu đen nhỏ: “Mày nấp cho kĩ đi, đừng để bọn họ phát hiện ra đấy.”

Quả cầu đen ngó nhìn Minh Văn, chậm chạp rúc tọt vào ống tay áo cậu, lẩn trốn dưới lớp quần áo.

Trương Thừa Mính và Ninh Xán Xán tức tốc chạy ào ra ngoài bãi đỗ. 2 người hướng lên bầu trời gào hét, dùng sức vẫy tay. Tuy trực thăng còn cách họ một khoảng, nhưng rất nhanh, những tiếng còi hú inh ỏi của xe cộ cũng dội vang, báo hiệu đội cứu hộ đang áp sát.

‘Thật sự được cứu rồi!’

Nhận thức được điều đó, Trương Thừa Mính mỉm cười thanh thản như trút được gánh nặng ngàn cân.

Thế rồi, nụ cười trên môi chú đanh lại.

‘Lửa.’

Biển lửa rực cháy hừng hực, từ trên bầu trời tuôn thẳng xuống, ngợp trời che đất. Chúng hệt như một trận mưa thiên thạch kinh hoàng, nhuộm đỏ rực cả khoảng không.

Sóng nhiệt gầm thét dữ dội. Lửa chưa kịp chạm đất đã xé toạc luồng khí lưu bỏng rát. Tầm nhìn hoàn toàn bị sắc đỏ hừng hực nuốt chửng. Ninh Xán Xán cảm thấy có người hốt hoảng túm cánh tay mình giật ngược lại. Cô chẳng lọt tai những gì Trương Thừa Mính đang gào lên, đọng lại trong đôi mắt cô chỉ còn khuôn miệng há hốc, gương mặt đang sợ hãi co rút của chú.

’…Tại sao?’

Ninh Xán Xán ngẩn ngơ suy nghĩ.

‘Trầy da tróc vẩy mới lết qua nổi 1 ngày 1 đêm tựa chốn địa ngục này, rõ ràng tia hy vọng đã nằm gọn trong tầm tay rồi kia mà… Tại sao chứ?’

Ngay lúc này, chuỗi thời gian vây quanh họ dường như bị kéo giãn ra dài vô tận. Cơn mưa lửa ngợp trời cũng hệt như những thước phim quay chậm, nhích từng li từng tí, rơi rụng dần dần.

‘Thì ra… vài giây trước ngưỡng cửa tử vong lại đằng đẵng đến thế. Đây chính là khung cảnh đèn kéo quân đó ư?’

Dòng suy nghĩ của Ninh Xán Xán đờ đẫn rối mù. Cơ thể cô giống hệt cỗ máy hoen gỉ, trì trệ đến mức làm một cử chỉ đơn giản nhất cũng phải tiêu tốn gấp mấy lần thời gian. Dẫu vậy, cô gái vẫn vật vã vặn ngoẹo đốt sống cổ, tha thiết ngắm nhìn bóng hình mẹ mình lần cuối.

Rồi cô trông thấy, đằng sau họ, lẩn quất giữa những bóng người đơ dại hệt như bị ấn nút chuyển động chậm, Minh Văn đang lảo đảo bám tường gượng dậy. Những khớp xương trắng bệch cọ lên bề mặt vách tường, bôi ra một vệt máu đỏ thắm.

Trong khoảnh khắc ấy, Ninh Xán Xán chợt bừng tỉnh, nhận ra thế giới đang lững lờ trôi qua trước mắt tuyệt nhiên chẳng phải đèn kéo quân, lại càng chẳng phải ảo giác.

Kim đồng hồ bị phủ kín bởi tầng tầng lớp lớp gỉ sét, cả thế giới rộng lớn bị đóng băng thành một bức tranh tĩnh. Mảng màu trên vòm trời khô nứt, cơn mưa lửa ngợp trời ngưng tụ thành một bức tranh sơn dầu rực rỡ sắc màu. Liệt hỏa như thứ thuốc màu đỏ tươi chậm rãi rỏ xuống, những khuôn mặt ngưng trệ nỗi sợ hãi và tuyệt vọng được trải ra vô cùng sắc nét.

Cuộn phim ghi dấu ánh sáng ngậm ngùi hãm nhịp độ trôi. Duy chỉ có Minh Văn là không bị cản trở, giẫm lên guồng quay thời gian bình thường, từng bước từng bước đi tới trước mặt mọi người.

Tí tách, tí tách.

Cổ tay cậu bị rạch toạc một đường dài, máu tươi ào ạt nhuộm đỏ làn da trắng ngần tựa giấy. Từng giọt vương rớt xuống nền đất, vội vã bật tung mầm chồi, mơn mởn nở bung thành một đóa hoa đỏ nhỏ bé.

Dưới ánh lửa thiêu đốt đang ồ ạt giáng xuống, Minh Văn khe khẽ nhắm rủ hàng mi.

Biển hoa máu tráng lệ mà rực rỡ, lấy cậu làm ranh giới, ồ ạt bung nở.