Chân Tộc cũng có nhiều gốc rễ, cội nguồn khác nhau.

Tùy theo cội nguồn đó mà “hệ” trong danh hiệu được quyết định.

Hầu như không tồn tại mối quan hệ trên dưới giữa các “hệ”, nhưng cũng có vài trường hợp ngoại lệ.

Tiêu biểu trong số đó là hệ thần thoại, hệ truyền thuyết và hệ dân gian.

Cấp bậc của họ được phân định tùy thuộc vào việc cội nguồn của họ được ghi lại trong thần thoại, lưu lại trong truyền thuyết hay chỉ được lưu truyền trong dân gian.

‘Ở thế giới này, huyền thoại lập quốc của Hàn Quốc không phải là “thần thoại Dangun” mà là “thần thoại Gaecheon”.’

Khác với thần thoại Dangun, loài gấu không hề xuất hiện trong thần thoại Gaecheon.

Thần thoại Gaecheon là câu chuyện kể về Hổ Tộc, những con hổ linh thiêng đã chiếm giữ quyền tối cao trên bán đảo Triều Tiên, nhận được ân sủng của Cheon Shin và cai trị đất nước này cùng với Shin In.

Vì vậy, không giống Hổ Tộc, Hùng Tộc không thuộc hệ thần thoại mà lại thuộc hệ truyền thuyết.

Tôi đã tiếp xúc với Hùng Nữ Bi Thán, 1 trong Chân Hùng Bát Tiên của Hùng Tộc thuộc hệ truyền thuyết đó.

Phát hiện ra bà tại buổi đấu giá Ảo Mộng, tôi đã đưa cho Hùng Nữ Bi Thán một mảnh giấy.

Đó là mảnh giấy ghi lời nhắn, hẹn bà đến đài lửa hiệu phường Muak trên đỉnh núi Ansan vào giờ này.

“Cảm ơn ngài đã nhận lời.”

“Đây là cái giá cho việc khuấy động chút hứng thú trong một bữa tiệc nhàm chán. Cứ nói đi.”

Hình ảnh người phụ nữ khoác chiếc khăn choàng vàng óng trên bộ váy đen, mỉm cười trong bóng tối, cứ như một bức tranh vậy.

‘Bình tĩnh nào…’

Những lời tôi sắp nói ra đây sẽ khiến cho Hùng Nữ Bi Thán nổi giận.

Nhưng đó cũng là những lời tôi bắt buộc phải nói để đạt được thứ mình muốn.

“Xích Hổ thuộc hệ thần thoại… à không, là Xích Hổ của Hổ Tộc đã bị giáng xuống hệ truyền thuyết, sẽ chết trong vòng 1 năm nữa.”

Soạtttt!

Một luồng sóng xung kích lấy Hùng Nữ Bi Thán làm trung tâm, bùng phát ra tứ phía.

Dù đang trong hình dạng của Yeom Jun Yeol và được Rồng Đỏ bao bọc, nhưng mái tóc của tôi vẫn bị làn sóng xung kích đẩy cho bay tán loạn.

‘Nếu không phòng ngự, chắc một bộ phận nào đó trên cơ thể mình đã bị cắt lìa rồi.’

Nhìn thấy vết nứt mảnh còn lưu lại trên đài lửa hiệu ở tít đằng xa, sống lưng tôi lạnh toát.

“Trong số các Chân Tộc, mối bất hòa giữa Hổ Tộc và Hùng Tộc là sự thật mà mọi người trên bán đảo Triều Tiên này đều biết. Dẫu ngươi biết về cái chết của Xích Hổ, thì lý gì phải báo cho ta chứ?”

Tôi không trả lời.

Việc một “hệ” bị giáng cấp có nghĩa là kẻ đó đã phạm phải một trọng tội đủ để thay đổi cả cội nguồn của kẻ đó.

Tôi không chỉ biết sự thật đó, mà còn biết cả vai trò của Hùng Nữ Bi Thán trong bí mật dẫn đến sự giáng cấp của Xích Hổ.

Hổ Tộc giành được quyền tối cao trên bán đảo Triều Tiên và nhận được ân sủng của Cheon Shin.

Hổ Tộc đã muốn chấp nhận Hùng Tộc, những kẻ đã tranh giành quyền tối cao với mình, để cùng tồn tại.

Thế nhưng, Hùng Tộc đã không từ bỏ dã tâm, Hùng Nữ Bi Thán đã lừa gạt Xích Hổ, khiến ông từ bỏ ân sủng của Cheon Shin.

“Chỉ khi ân sủng của Cheon Shin biến mất, thì Hổ Tộc và Hùng Tộc mới có thể cùng chung sống một cách công bằng trên bán đảo Triều Tiên.”

…Bằng những lời đường mật như vậy.

Sau khi lừa Xích Hổ phạm tội, Hùng Tộc đã nổi dậy làm phản.

Hổ Tộc đã thành công trấn áp Hùng Tộc, nhưng vì sự phản bội của Xích Hổ, phần lớn ân sủng mà Cheon Shin ban cho bán đảo Triều Tiên đã biến mất, và họ cũng mất đi rất nhiều đồng tộc.

Để xóa đi lịch sử nhục nhã này, Cheon Shin, Shin In và Hổ Tộc đã xóa tên của Xích Hổ và Hùng Tộc ra khỏi thần thoại.

Kể cả sau khi thời đại thần thoại kết thúc, mối bất hòa giữa Hổ Tộc và Hùng Tộc vẫn tiếp diễn trong một dòng thế giới vô hình.

Ngay cả bây giờ, khi họ tái xuất ở thế giới hiện đại, sau sự kiện Cuộc va chạm với thế giới khác.

Thế nhưng, sự thật được lưu truyền ở thế giới hiện đại ngày nay, vỏn vẹn chỉ là:

“Hổ Tộc và Hùng Tộc bất hòa với nhau. Người ta cho rằng mối bất hòa này bắt nguồn từ thời thần thoại Gaecheon, nhưng không có ghi chép chính xác nào còn sót lại.”

Bởi vì câu chuyện giữa Xích Hổ và Hùng Nữ Bi Thán đã bị xóa sạch rồi.

‘Nếu nói ra chuyện đó, chắc bà sẽ đánh mình thừa sống thiếu chết, hoặc sẽ thật sự ra tay giết mình.’

Đau thì đã không muốn, mà chết thì lại càng không.

Tôi che giấu sự thật và đánh lạc hướng Hùng Nữ Bi Thán.

“Hẳn ngài Hùng Nữ Bi Thán đây đang sở hữu “Trượng Thanh Lê Ba Mắt của Chân Lý”. Xin ngài hãy dùng 3 mắt của cây trượng để chiếu rọi tôi.”

“…Trước cây Trượng Thanh Lê của ta, ngươi không thể thốt ra một lời dối trá nào. Ngươi biết điều đó chứ.”

“Vâng ạ.”

Hùng Nữ Bi Thán vừa phất tay trong không trung, một cây gậy bằng gỗ lê có gắn 3 con mắt màu đỏ liền xuất hiện.

Trượng Thanh Lê Ba Mắt của Chân Lý.

Đây là vật phẩm nổi tiếng nhất trong số các vật phẩm cấp SSR do Hùng Nữ Bi Thán chế tạo, nó có thể phân định lời nói là thật hay giả trong 3 lượt, với điều kiện có sự đồng ý của người bị hỏi.

Nhìn Hùng Nữ Bi Thán chĩa cây trượng về phía mình, tôi củng cố lại quyết tâm.

Khi tôi gật đầu, những con mắt đỏ của Trượng Thanh Lê bắt đầu tỏa ra một luồng sáng mờ ảo.

“Việc ngươi biết trước tương lai của Xích Hổ, có phải là sự thật hay không?”

“Phải.”

Một con mắt đỏ trên Trượng Thanh Lê nhắm lại.

Lời nói đã được phán định là thật.

Ngay khoảnh khắc thốt ra lời nói dối, thay vì nhắm lại, con mắt đỏ đó sẽ phun ra một lời nguyền xuyên thủng nhãn cầu.

“Trong vòng 1 năm, Xích Hổ sẽ chết, có phải không?”

“Phải.”

Con mắt thứ 2 của Trượng Thanh Lê nhắm lại.

Hùng Nữ Bi Thán cũng bất giác nhắm nghiền mắt lại trong giây lát.

Sau vài giây không có bất kỳ phản ứng nào, bà cất giọng có phần khản đi, đặt ra câu hỏi thứ 3.

“Ngươi có thể cứu được Xích Hổ hay không?”

Đó là điều mà ngay cả tôi cũng chưa thể chắc chắn được.

Tôi sẽ cứu ông.

Thế nhưng, liệu có thật sự cứu được 100% hay không, thì vẫn chưa thể biết được.

Làm gì có thứ gọi là một tương lai chắc chắn chứ.

‘Nếu đáp lại “Có thể” vào lúc này, thì đó sẽ bị coi là lời nói dối.’

Tôi ngậm miệng lại.

Thấy tôi không đáp, bà hỏi lại một lần nữa.

“Ta đổi câu hỏi đây. Có điều gì ngươi có thể làm để ngăn chặn cái chết của Xích Hổ không?”

Với câu hỏi này, tôi không cần phải do dự.

“Có.”

3 con mắt của Trượng Thanh Lê đều nhắm lại.

Hùng Nữ Bi Thán tao nhã phất tay, khiến cây Trượng Thanh Lê biến mất.

“Nói đi. Ngươi muốn gì.”

Đôi mắt của Hùng Nữ Bi Thán đượm một nỗi ưu sầu.

Đó là đôi mắt khắc sâu nỗi hối hận, phẫn nộ và cả sự lưu luyến dai dẳng suốt 5000 năm.

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt ấy và đáp lời.

“Tôi cần 3 món báu vật bí mật mà Chân Hùng Bát Tiên đã tạo ra để hãm hại Cheon Shin và Shin In.”

“Ngươi nói gì cơ!”

Xàoooo –

Cây cối trong bán kính khoảng 10 mét quanh Hùng Nữ Bi Thán tức thì khô héo, quắt queo lại.

Mảnh đất hứng trọn cơn phẫn nộ của Chân Tộc đã mất hết sức sống, chết đi và biến sắc.

“Hỡi đứa trẻ loài người, ngươi có biết điều ngươi nói ra mang ý nghĩa gì không?”

“Tôi biết rõ.”

“Ngươi có biết chúng là những sản phẩm thất bại không?”

“Biết ạ.”

Vật phẩm đó không xuất hiện trong game mà chỉ có trong sách thiết lập.

Nếu thiếu đi những vật phẩm này, tôi sẽ không thể đạt được 1 trong những mục tiêu của mình.

Đó là câu chuyện từ trước khi sự kiện Cuộc va chạm với thế giới khác xảy ra.

Là chuyện từ cái thời mà Chân Tộc vẫn còn là những tồn tại vô hình, lưu lại ở thế giới hiện đại với sự can thiệp vào thế giới loài người còn bị hạn chế.

Chân Hùng Bát Tiên đã tập hợp sức mạnh và trí tuệ để tiêu diệt Cheon Shin và Shin In.

Thế nhưng, trong quá trình đó, 2 vị đã hóa điên, 3 vị thì chìm vào giấc ngủ dài, vì vậy, nỗ lực của họ đã kết thúc trong thất bại.

Thứ còn sót lại, chỉ là những mảnh tàn tích, những sản phẩm thất bại mà thôi.

Hùng Nữ Bi Thán lặng lẽ nhắm mắt.

Khi bà mở mắt ra lần nữa, trên tay bà đã có 3 tấm thẻ bài đang phát sáng.

“Hãy ghi nhớ kỹ điều này: Nếu Xích Hổ trút hơi thở cuối cùng trước khi mạng sống ngắn ngủi của ngươi kết thúc, thì Hùng Nữ Bi Thán này sẽ lấy danh nghĩa của Chân Hùng Bát Tiên mà thề, nhất định sẽ hủy diệt ngươi.”

Những tấm thẻ bài phát sáng bay từ tay Hùng Nữ Bi Thán về phía tôi.

Ngay khi tôi nắm lấy, những tấm thẻ bài liền biến mất vào cửa sổ vật phẩm.

Chỉ đến lúc đó, lòng tôi mới thật sự nhẹ nhõm.

‘Bài toán lớn nhất cần phải giải quyết trước ngày trường Eun Kwang khai giảng… cuối cùng cũng đã xong.’

Sau khi trao vật phẩm, Hùng Nữ Bi Thán vẫn đứng đó trước mắt tôi.

Bà nhìn chằm chằm vào tôi bằng ánh mắt không thể nào dò thấu.

“Lần tới, hãy gặp nhau trong dáng vẻ thật của ngươi đi. Chừng nào ngươi còn sở hữu những sản phẩm thất bại đó, sẽ không có chuyện ta không nhận ra ngươi đâu.”

Dường như bà đã nhìn thấu việc tôi đang mượn hình dạng của Yeom Jun Yeol.

‘Chẳng lẽ Chân Tộc có thể nhìn thấu được cả Vết tích của Player ư?’

Tôi căng thẳng, cảnh giác mở to mắt.

Thế rồi, cứ như thể cơn giận dữ từ trước đến nay chỉ là một lời nói dối, Hùng Nữ Bi Thán mỉm cười tinh quái, mang theo vẻ trêu chọc.

“Ta cũng đã từng gặp Rồng Đỏ Nhỏ mà Long Tộc yêu quý vài lần rồi. Ngươi không thể nào là đứa trẻ non nớt đó được đâu.”

Dưới ánh trăng, Hùng Nữ Bi Thán nheo mắt cười, để lộ hàm răng trắng.

Bà hơi nghiêng người về phía tôi, như thể đang nhìn xuyên qua Yeom Jun Yeol để thấy được con người thật của tôi, Jo Eui Shin.

‘…Đúng là Chân Tộc đã mê hoặc Xích Hổ có khác.’

Hùng Nữ Bi Thán quả thật vô cùng quyến rũ.

Nhưng đồng thời, bà cũng khơi gợi một nỗi sợ hãi, cảm giác như thể mọi thứ sâu kín nhất và cả vực thẳm trong tâm hồn tôi đang bị phơi bày ra từng chút một.

Tôi bất giác lùi lại một bước.

“Ngươi giống như một dáng vẻ của tương lai xa xôi mờ ảo, một tương lai mà đứa trẻ hiện tại kia không bao giờ có thể chạm tới được.”

Phì phì phì, Hùng Nữ Bi Thán khẽ bật cười.

Nói dứt lời, bà quay lưng bước đi một bước, và ngay lập tức chìm vào bóng tối, biến mất khỏi tầm mắt của tôi.

Sau một giấc ngủ dài vào ngày đầu năm mới, đến tối tôi mới tỉnh dậy.

Trong lúc đó, vụ hỏa hoạn khổng lồ, bí ẩn, ở Yeouido đã biến thành một vụ án tội phạm có quy mô cực lớn.

‘Không ngờ chỉ trong một ngày mà đã phanh phui được đến mức này.’

Sự việc tiến triển nhanh hơn tôi nghĩ.

Tôi mở nhiều cửa sổ hologram cùng lúc, trải ra và đồng thời đọc các bài báo liên quan.

‘Đây chính là sức mạnh của Đại anh hùng Cánh Tay Sắt Song Man Seok sao…’

Vào ngày hôm đó, thứ mà tôi nhắm đến không chỉ đơn thuần là gọi lực lượng cứu hộ và đội Player chuyên nghiệp đã ký hợp đồng từ trước với Sở Cứu hỏa.

Nước cờ thật sự của tôi chính là gọi cho “Đội Đạp xe sông Hán”.

“Cánh Tay Sắt Song Man Seok”, người năm nay đã 72 tuổi, chính là Đội trưởng của Đội Đạp xe sông Hán – một đội Player chuyên nghiệp được thành lập vào khoảng 20 năm trước.

50 năm trước, khi chưa hề có thông tin chiến thuật, vật phẩm hay một hệ thống hỗ trợ Player ra hồn nào.

Song Man Seok đã trở thành Player chuyên nghiệp, chiến đấu và sống sót chống lại Enemy chỉ với hai bàn tay trắng.

Tuy đã mất đi vô số đồng đội, nhưng ông ta đã cứu giúp được còn nhiều người hơn thế.

Đại anh hùng “Cánh Tay Sắt Song Man Seok” đã dẫn dắt buổi bình minh của thế giới Player và làm mưa làm gió một thời.

Thế nhưng, vị đại anh hùng ấy cũng chẳng thể thắng được thời gian, khi bước qua tuổi 40 rồi đến 50, sinh lực của ông ta dần suy giảm, thân thể cũng trở nên yếu hơn so với thời trai trẻ. Ông ta bị người đời lãng quên và lặng lẽ giải nghệ.

Sau đó, ông ta đã tập hợp những đồng đội Player đã nghỉ hưu và lập nên “Câu lạc bộ Đạp xe sông Hán”, tiền thân của Đội Đạp xe sông Hán sau này.

Khởi đầu của câu lạc bộ chỉ là một buổi họp mặt giao hữu đơn thuần, nơi các thành viên cùng nhau đạp xe dọc theo những con đường ven sông Hán vào mỗi cuối tuần.

Cho đến một ngày nọ.

Các thành viên của Câu lạc bộ Đạp xe sông Hán đã chứng kiến cảnh tượng 100 thiếu niên bị một chủng ác ma hệ mê hoặc xúi giục, đang định cùng nhau nhảy cầu tự vẫn trên cầu Yanghwa.

Trong vụ việc mà sau này được gọi là “Vụ tự sát tập thể bất thành trên cầu Yanghwa”, số người tử vong là 0.

Đó là kết quả của việc 15 thành viên Câu lạc bộ Đạp xe sông Hán, một nhóm các Player đã nghỉ hưu với độ tuổi trung bình khi đó là 54 tuổi, đã lao mình cứu người.

‘Và thế là, Đội Đạp xe sông Hán ra đời.’

Kể từ đó, Song Man Seok cùng các thành viên cùng chung một chí hướng, chính thức thành lập “Đội Đạp xe sông Hán”.

Điều kiện gia nhập là phải có kinh nghiệm hoạt động với tư cách là Player chuyên nghiệp từ 30 năm trở lên.

Trong suốt 20 năm kể từ khi thành lập, họ hoạt động trong bóng tối, tránh mọi tiếp xúc với giới truyền thông và bắt đầu cứu người theo một cách khác với những gì mà đại anh hùng Cánh Tay Sắt đã từng làm.

Mỗi năm có khoảng 1000 người mang ý định tự vẫn trên sông Hán.

Số người thực sự gieo mình xuống là khoảng 400.

Có vô số những Enemy thuộc hệ mê hoặc chủng vô hình và chủng ác ma, chuyên len lỏi vào tâm trí của những con người yếu đuối để dẫn dụ họ đến cái chết.

Thế nhưng, việc diệt trừ những Enemy thuộc hệ mê hoặc, không có hình dạng, lại hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trí của con người.

Đội Đạp xe sông Hán đã tìm đến những con người yếu đuối ấy, giúp đỡ, thuyết phục, hỗ trợ và cứu rỗi họ.

‘Ngay cả trong dịp cuối năm và đầu năm mới, Đội Đạp xe sông Hán vẫn tuần tra quanh sông Hán.’

Vừa hay, trung tâm hội nghị ở Yeouido, nơi diễn ra buổi đấu giá Ảo Mộng, lại nằm ngay sát bờ sông Hán.

Nếu họ phát hiện ra vụ hỏa hoạn khổng lồ đó thì sao?

Dù có muộn đến đâu, họ chắc chắn sẽ ban lệnh tập hợp toàn đội và tức tốc đến hiện trường.

Sở dĩ không có một thường dân nào thiệt mạng trong vụ Yeom Bang Yeol dẫn đầu đội Sư tử Đỏ và Long Tộc tấn công Tòa nhà Quốc hội, cũng là nhờ công của họ.

‘Trong bài báo cũng đề cập rằng Đội Đạp xe sông Hán đã có mặt tại hiện trường.’

Tôi vừa dùng ngón tay lướt qua tên của đội, vốn chỉ được nhắc đến trong vỏn vẹn một dòng trên hologram, vừa suy đoán.

Một người dày dạn kinh nghiệm như Song Man Seok hẳn đã nhận ra Byeon Sun Hoe đang che giấu điều gì đó.

Chẳng lý nào một người chính trực như Song Man Seok lại nhắm mắt làm ngơ trước buổi đấu giá Ảo Mộng bẩn thỉu đã diễn ra trong suốt nhiều năm kia.

‘Byeon Sun Hoe đã nói là gã đã lo lót trước với đồn cảnh sát quản lý khu vực. Nhưng nhìn vào việc gã bị bắt khẩn cấp và còn có thông tin về một cuộc giám sát đặc biệt… Có vẻ như Song Man Seok đã gọi đến một nhân vật ít nhất cũng phải cỡ Trưởng Sở Cảnh sát trở lên.’

Dù đã bị phần lớn công chúng quên lãng, nhưng những nhân vật cấp cao từ 50 tuổi trở lên vẫn chưa thể quên được đại anh hùng “Cánh Tay Sắt Song Man Seok”.

Có lẽ chỉ cần một cuộc điện thoại, ngay cả Chi Hội trưởng của chi nhánh Hàn Quốc của Hiệp hội Player cũng sẽ bay đến trong vòng 10 phút.

Tôi, kẻ đã phá tan buổi đấu giá Ảo Mộng, lại có thêm một danh hiệu nữa sau “Siêu Tân Tinh Vô Danh”.