“Ừm, hiểu rồi.”

Yoo Sang Hoon lập tức gật đầu.

Yoo Sang Hee và Jang Nam Wook đều nhìn Yoo Sang Hoon với vẻ mặt kinh ngạc.

“NÀY, YOO SANG HOON!”

Yoo Sang Hee hoàn toàn trút bỏ chiếc mặt nạ ôn hòa, hét lên.

Jang Nam Wook quay gương mặt đang sững sờ từ Yoo Sang Hoon sang Yoo Sang Hee.

“Em sẽ làm theo lời Jo Eui Shin.”

“Đúng là đồ ngốc hết thuốc chữa. Em quên mình suýt chết rồi à?”

Mặc cho Yoo Sang Hee tuôn ra những lời mắng nhiếc cay nghiệt, Yoo Sang Hoon chỉ nhìn tôi và nói thêm một câu.

“Hãy giải thích để những người khác cũng có thể chấp nhận đi, Jo Eui Shin.”

Mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía tôi.

Tôi không biết liệu Yoo Sang Hoon đã đọc được suy nghĩ của mình hay chỉ đơn giản là tin tưởng tôi, nhưng tôi đã quyết định nói ra những gì mình nghĩ.

“Son Min Ki hiện đang được đối xử như một người hùng. Còn 3 người chúng ta thì bị xem như những kẻ làm nền sống sót nhờ sự hy sinh của nó. Xét về kết quả thì cũng không sai.”

Son Min Ki đã mất cánh tay phải và chân phải bởi vật phẩm mà tôi đã ném ra.

Cậu ấy thậm chí còn trả lời phỏng vấn, kể lể chuyện đã xả thân vì bạn bè, nhờ đó mà giành lấy thế chủ động.

Lúc này đây, hẳn Son Min Ki trông giống như nhân vật chính trong một vở kịch về người thiếu niên anh hùng.

“Lời chứng của chúng ta, những kẻ tứ chi lành lặn, sẽ chỉ bị xem như một hành động vu khống xuất phát từ lòng ghen tị với người hùng Son Min Ki mà thôi. Khi đó, chúng ta sẽ phải nhờ đến sự giúp đỡ của Quỹ Hwang Myeong thuộc trường Eun Kwang hoặc Hiệp hội Player để đảm bảo tính khách quan, nhưng trong tình hình hiện tại, cả 2 bên đều sẽ không ra mặt đâu.”

Xét cho cùng, mục đích của Hiệp hội Player là “tiêu diệt Enemy” và “bảo vệ Player”.

Họ không có quyền hạn cũng như nghĩa vụ phải đứng ra vì những học sinh cấp 2 chưa phải là Player chính thức đã đăng ký với Hiệp hội.

Ngày hôm đó, Hong Gyu Bin tìm đến tôi cũng là vì một Player chưa đăng kýJo Eui Shin có liên quan đến việc tiêu diệt một Enemy bị truy nã.

‘Quỹ Hwang Myeong đang ở trong một tình thế khó xử.’

Vấn đề an ninh của trường Eun Kwang, nơi được vận hành bởi Quỹ Hwang Myeong, cũng nhận được sự chú ý không kém chủ đề về Son Min Ki.

Chỉ một số ít người am hiểu về Player hoặc các vấn đề thời sự mới đưa ra được đánh giá: “Thật đáng kinh ngạc khi họ có thể chặn đứng Chân Tộc chỉ với mức độ can thiệp như vậy.”

Đối với công chúng, tất cả những gì còn sót lại chỉ là sự thật rằng các học sinh cấp 2 đã đến tham dự kỳ thi tuyển sinh của ngôi trường cấp 3 có đầu vào cao nhất Hàn Quốc và họ đã suýt chết.

“Cứ cho là chúng ta may mắn có được lệnh bắt, cuộc điều tra diễn ra suôn sẻ và thu được các bản ghi hình của kỳ thi thực hành đi chăng nữa. Nhưng Son Min Ki vẫn chỉ là một học sinh cấp 2. Một đứa cấp 2 bị rối loạn tâm trí trước thuộc hạ của Chân Tộc ư? Nó chỉ cần giả vờ ăn năn trước tòa, thì dù có phạm tội giết người thì nó cũng sẽ chỉ nhận án treo mà thôi.”

Dù Cuộc va chạm với thế giới khác có xảy ra đi chăng nữa, thì đây vẫn là Hàn Quốc.

Nhân quyền của thanh thiếu niên vẫn đang nghiêng về việc bảo vệ kẻ phạm tội hơn là nạn nhân.

Bởi lẽ, thay vì tập trung vào việc thực thi công lý, chủ nghĩa ưu tiên kẻ gây án, núp bóng dưới “cải tạo” và “bảo vệ nhân quyền”, đã trở nên quá phổ biến.

Đặc biệt là với thanh thiếu niên, dù là kẻ gây án, nhưng chúng vẫn dễ dàng có được sự đồng tình của dư luận khi lấy tuổi tác ra làm lá chắn.

Nếu thủ phạm là con nhà giàu, thì chúng cũng sẽ chẳng ngần ngại khi lợi dụng truyền thông để thao túng và định hướng dư luận.

Thậm chí, một bộ phận công chúng còn ngây ngất trước tấm lòng nhân từ của bản thân, khi tỏ ra bao dung với cả những kẻ đã gây ra tội ác.

“Chỉ trong một ngày, Son Min Ki đã tung tin lên khắp các mặt báo. Chắc hẳn nó có người quen trong giới truyền thông. Cứ đối đầu trực diện như vậy, chúng ta sẽ chỉ chuốc lấy nhiều thương tổn và tốn rất nhiều thời gian. Đây là một cuộc chiến mà phần thắng rất mong manh, mà dù có thắng thì cái mất cũng nhiều hơn cái được.”

Nói một hơi dài làm tôi đau cả họng.

Ngay cả trong trận chiến với con Rhinoceron, tôi cũng không nói nhiều đến vậy.

Để làm dịu cổ họng, tôi uống cạn ly trà mơ xanh đã nguội ngắt.

Vị trà mơ xanh âm ấm trôi qua cổ họng đắng ngắt.

Dù tôi đã ngừng nói được vài chục giây, nhưng căn phòng vẫn tĩnh lặng.

Tôi quyết định kết thúc vấn đề.

“Trước hết, hãy đồng ý hòa giải. Rồi…”

Lý lịch là một học sinh dự bị của trường Eun Kwang.

Ngoại hình trên mức trung bình.

Nhờ những điều kiện này mà gần đây, Son Min Ki còn được các công ty giải trí săn đón.

Có lẽ cậu ấy nghĩ rằng, một khi đã trở thành Player nổi tiếng thì khoản tiền hòa giải hàng trăm triệu won này sẽ chẳng là gì cả.

‘Hẳn chúng đang nghĩ rằng nếu sau này thành công rồi quá khứ mới bị phanh phui thì sẽ bị ngáng chân.’

Chúng cố gắng triệt để bịt miệng chúng tôi, thậm chí bằng cách tăng cả số tiền hòa giải.

Khi tôi đề nghị nếu tăng thêm tiền hòa giải thì Jang Nam Wook và tôi đều sẽ giữ im lặng, thì họ đã lập tức chấp thuận.

Thay vào đó, phía Son Min Ki đề nghị nếu vi phạm thỏa thuận bảo mật, chúng tôi sẽ phải bồi thường một khoản tiền phạt gấp 3 lần tiền hòa giải.

Cuối cùng, cuộc hòa giải chỉ kết thúc sau khi một khoản tiền phạt được ấn định ở mức mà ngay cả phía Son Min Ki, vốn đang vận hành nhiều doanh nghiệp, cũng khó lòng gánh nổi.

“Bọn bần tiện.”

Ngay cả khi ở một nơi có luật sư và người giám hộ của cả 2 bên, thì Son Min Ki vẫn không hề kiêng dè.

Ngay khi ký thỏa thuận hòa giải xong, Son Min Ki, người xuất hiện trên một chiếc xe lăn và đã không nói một lời nào, mới lập tức lộ rõ bản chất.

Một khi đã đồng ý hòa giải, trừ khi có điều khoản đặc biệt trong thỏa thuận, thì dù bên kia có trở mặt thì cũng không thể hủy bỏ được nữa.

‘Xem ra nó biết rõ điều đó nên mới đợi đến khi ký xong.’

Cảm thấy Jang Nam Wook, người đang ngồi cạnh tôi, đã tức đến nghẹn họng và đang định lên tiếng, nên tôi đã huých vào sườn cậu ta để ngăn cậu ta lại.

Jang Nam Wook còn như vậy, nếu đưa cả Yoo Sang Hee đến đây thì có lẽ đã xảy ra một cuộc ẩu đả rồi.

“Cậu có thật sự ổn không đấy, Yoo Sang Hoon?”

Jang Nam Wook hỏi Yoo Sang Hoon, người trông có vẻ chẳng bận tâm gì.

Yoo Sang Hoon thản nhiên đáp.

“Ừm. Biểu cảm của Jo Eui Shin bây giờ, giống hệt với lúc cậu ấy trình bày kế hoạch vậy.”

Tôi đang làm vẻ mặt gì nhỉ?

Tôi thử kiểm tra lại hình ảnh được phản chiếu trên ô cửa kính của mình, nhưng trông tôi vẫn chẳng có gì khác ngày thường.

Lúc này, tôi đang có mặt tại trường Eun Kwang sau khi đã đặt được một cuộc hẹn gặp mặt với Chủ tịch Quỹ Hwang Myeong.

Đó không phải là người mà một học sinh quèn có thể dễ dàng gặp được, nhưng khi tôi ngỏ lời nhờ thầy Jegal Jaegeol, tôi đã ngay lập tức nhận được lời chấp thuận.

“Chủ tịch nói rằng ông ấy cũng muốn đích thân nói chuyện với em.”

Là Trưởng phòng Giáo vụ, thầy Jegal Jaegeol là người có nhiều cơ hội tiếp xúc với ban lãnh đạo nhất, chỉ sau Hiệu trưởng và Hiệu phó.

Tôi thật may mắn khi có được số điện thoại của thầy Jegal Jaegeol vào ngày hôm đó.

Trong trường hợp xấu nhất, có lẽ tôi đã phải liên lạc thông qua Hong Gyu Bin.

“Em cảm ơn thầy vì đã sắp xếp buổi gặp mặt này ạ.”

“Thầy chỉ gọi một cuộc điện thoại hỏi giúp thôi, có gì đâu.”

Khoảng 1 phút sau khi cùng thầy Jegal Jaegeol lên chiếc tàu bay trong khuôn viên trường.

Chắc do đi theo tuyến đường dành cho khách nên gần như không thấy được các tòa nhà hay cơ sở vật chất của trường.

Tôi chỉ có thể thấp thoáng thấy bóng của những người lướt qua trên tàu bay và ván bay.

Thật đáng tiếc khi tôi không có cơ hội để tận mắt chứng kiến khung cảnh trong game.

Còn ngay sau kỳ thi thực hành thì tôi đã chẳng còn tâm trí đâu nữa.

‘Mà thôi, đằng nào thì sau khi nhập học, mình sẽ được ngắm đến phát ngán luôn, chắc cũng không sao.’

Khi tôi đang mải mê với những suy nghĩ đó, chiếc tàu bay đã dừng lại tại “Quán Eun Hwi”, tòa nhà chính của trường cấp 3 Eun Kwang.

Một tòa nhà màu trắng được chống đỡ bởi những cột trụ vàng kim đang vẽ nên một đường cong duyên dáng hướng lên bầu trời.

Những ô cửa kính bao quanh bức tường bên ngoài phản chiếu ánh nắng, khiến cả tòa nhà như được khoác lên mình một vầng hào quang.

‘Cứ như đồ họa trong game vậy.’

Vừa thầm cảm thán trong lòng, tôi vừa bước qua hành lang lát đá cẩm thạch tự nhiên, trước một cánh cửa được chạm khắc hình hổ, tấm biển ghi “Phòng Chủ tịch” hiện ra trước mắt tôi.

“Thầy sẽ đi làm việc, khi nào em nói chuyện xong thì liên lạc với thầy nhé.”

Dù hôm nay cũng bận, nhưng thầy vẫn định ra tận nơi đón và tiễn một học sinh cấp 2 mới gặp một lần thôi sao?

Tôi định cất lời cảm ơn thêm một lần nữa, nhưng thầy Jegal Jaegeol đã quay lưng bước đi mất rồi.

Chủ tịch không có ở đây do cuộc họp với Hiệp hội Player diễn ra lâu hơn dự kiến.

“Xin lỗi cậu. Ngài Chủ tịch hiện không có ở trong văn phòng.”

Cô thư ký mời tôi ngồi đợi và mang cà phê tới.

Thứ đập vào mắt tôi là bộ sofa và bàn bằng gỗ gụ nguyên khối được sơn son thếp vàng, và tách cà phê bằng sứ xương được vẽ bằng kỹ thuật tráng men.

Tôi cảm giác như có một luồng uy áp đang tỏa ra từ chính không gian và những vật dụng này.

‘Có thể đây cũng là một phần trong bài thử thách của Chủ tịch.’

Chủ tịch Quỹ Hwang Myeong, Hwang Myeong Ho, là một kẻ lập dị có sở thích quan sát và thử thách người khác.

Nếu không vừa mắt ông, cả kế hoạch lẫn cuộc sống học đường sau này của tôi đều sẽ trở nên khó khăn.

“Cảm ơn chị.”

Tôi chỉ đáp ngắn gọn rồi ngồi xuống ghế sofa với một tư thế thoải mái.

Cô thư ký chỉ mỉm cười nhẹ, với vẻ mặt không để lộ bất kỳ suy nghĩ nào.

“Ngài Chủ tịch dự kiến sẽ đến sau 10 phút nữa.”

Nụ cười đó chợt làm tôi nảy ra một ý.

Trong game, cô cũng đứng sau lưng Chủ tịch và cười như thế này.

Nếu đã từng xuất hiện trong game, vậy liệu mình có thể kiểm tra thông tin về nhân vật này không?

Thế nhưng…

Cũng giống như những học sinh và giáo viên tôi đã gặp ở trường cấp 2, tôi không thể kiểm tra thông tin về nhân vật của cô.

‘Dù không có một lời thoại nào, nhưng rõ ràng thư ký của Hwang Myeong Ho đã từng xuất hiện trong game. Vậy mà cô lại không được đăng ký.’

Thư ký của Hwang Myeong Ho là một nhân vật không xuất hiện trong sách thiết lập.

Người ta chỉ đề cập rằng Chủ tịch Hwang Myeong Ho có một người thư ký, vậy thôi.

Lẽ nào, đối với những nhân vật không có vai trò quan trọng trong “tương lai” mà Vũ Trụ Siêu Tượng đã quan sát – tức là trong game – thì mình sẽ không thể xem thông tin của họ?

Từ phỏng đoán này, một dự cảm rợn người dần hiện rõ.

‘Vì đã cứu sống nhiều nhân vật vốn đã phải chết, nên tương lai đã thay đổi đáng kể. Biết đâu một ngày nào đó, một kẻ địch mà mình hoàn toàn không thể kiểm tra thông tin sẽ xuất hiện.’

Nhưng không thể vì thế mà không làm gì cả.

Vì sợ hiệu ứng cánh bướm mà để mặc cho những đứa như Jang Nam Wook và Yoo Sang Hoon phải chết ư?

Không có chuyện đó đâu.

“Trò Eui Shin.”

Tôi ngẩng đầu lên. Chủ tịch Hwang Myeong Ho đang đứng đó.

Dấu vết của thời gian đã hằn lên mái tóc điểm bạc, nhưng trông ông vẫn tráng kiện đến mức không thể tin nổi ông đã ở tuổi 60.

Không, ông không ở độ tuổi 60.

‘Vì Chủ tịch Hwang Myeong Ho là một Chân Tộc.’

Hơn nữa, ông còn là một thành viên của Hổ Tộc hệ thần thoại, đã sống hơn 5000 năm từ trước cả khi những huyền thoại lập quốc được ghi lại.

Trong sách thiết lập, hầu hết các Chân Tộc đều được đánh dấu là (Không rõ), và đúng như dự đoán, điều đó cũng được áp dụng ở đây.

Tôi đã từng nghĩ rằng vì phần lớn Chân Tộc đều không phải là nhân vật mà người chơi có thể điều khiển, nên họ đã không được mô tả chi tiết trong sách thiết lập.

‘Cũng có thể là do sức mạnh mà Chân Tộc sở hữu, đã khiến cho sự phân tích của Vũ Trụ Siêu Tượng không thể diễn ra một cách hoàn hảo.’

Do quyền năng ông nhận được từ Cheon Shin, nên Hwang Myeong Ho là một trường hợp hơi đặc biệt trong số các Chân Tộc.

“Em chào Chủ tịch ạ.”

“Ừm. Ngồi đi.”

Tôi đứng dậy khỏi chỗ và kính cẩn cúi chào.

Hwang Myeong Ho ngồi xuống phía đối diện, rồi mỉm cười và một lần nữa mời tôi ngồi.

“Tôi đã theo dõi rất kỹ màn thể hiện xuất sắc của trò Eui Shin rồi. Từ khả năng phân tích tình hình, năng lực hành động dựa trên những phân tích đó, cho đến khả năng ứng biến trước những sự cố bất ngờ, tất cả đều rất tuyệt vời. Tôi rất vui mừng vì có thể chào đón một học sinh ưu tú như em đến với ngôi trường của chúng tôi.”

Theo nụ cười của ông, những nếp nhăn êm ái hiện lên, như một nét duyên điểm tô cho gương mặt ông.

Nếu không biết thân phận thật của ông, có lẽ tôi đã chỉ xem ông như một ông lão hiền lành, tốt bụng, đang ở một vị thế cao.

Trong lúc tôi còn đang phân vân không biết nên mở lời như thế nào, thì Hwang Myeong Ho đã đi trước một bước.

“Em đến đây là để nhờ vả chuyện của trò Son Min Ki, đúng chứ?”

Hwang Myeong Ho vẫn đang mỉm cười hiền hậu.

Trong game, tôi chưa bao giờ có thể hiểu được Hwang Myeong Ho đang toan tính điều gì.

Dù cho có bất kỳ thảm kịch nào xảy ra, Hwang Myeong Ho cũng không dễ dàng hành động.

Ông chỉ sử dụng quyền năng của mình để quan sát mà thôi.

“Nội dung bài thi thực hành của các trò đều được ghi hình lại, nhưng nếu không có lệnh khám xét, chúng tôi không định công khai chúng.”

Ngay cả khi tòa Quán Eun Hwi trắng tinh bị nhuốm đỏ bởi máu.

Ngay cả trong khoảnh khắc mà Baek Ho Gun, đồng tộc và cũng là bạn thân đã cùng trải qua hơn 5000 năm cùng ông, đang hấp hối, Hoàng Hổ cũng không hề xuất hiện.

‘Thật ra, một trong những cú ngoắt mà mình kỳ vọng nhất ở chương cuối cùng chính là việc Hoàng Hổ đột ngột xuất hiện để tiếp ứng cho Baek Ho Gun.’

Thế nhưng từ một thời điểm nào đó, ông đã hoàn toàn biến mất khỏi game, và rồi đến cả chương cuối cùng cũng không hề lộ mặt.

“Hội đồng quản trị đang muốn dập tắt cuộc tranh cãi này càng nhanh càng tốt.”

Tôi không thể hiểu nổi Hoàng Hổ, nhưng tôi biết chắc về một nguyên lý hành động của ông.

Đó là sự hứng thú.

Nếu không phải vậy thì không lý nào một học sinh cấp 2 quèn như tôi lại có thể gặp riêng Chủ tịch Quỹ Hwang Myeong được.

“Em đến đây không phải để nhờ vả chuyện đó ạ.”

Chỉ cần làm cho Hwang Myeong Ho cảm thấy được sự hứng thú và sự bất ngờ mà ông muốn, thì ông sẽ đáp lại.

“Em đến đây là để xin Chủ tịch đừng chi trả toàn bộ viện phí cho Son Min Ki ạ.”

Trong mắt ông lóe lên sự hứng thú.

“…Chỉ vậy thôi sao?”

“Vâng ạ. Ngoài chuyện đó ra, em sẽ tuân theo mọi quyết định của Hội đồng quản trị.”

Các thành viên trong Hội đồng quản trị đều biết thân phận thật của Hwang Myeong Ho.

Miễn là chuyện không đẩy họ vào chỗ chết, thì họ sẽ không bao giờ dám phản đối bất cứ điều gì mà ông đã quyết.

Khi nghe những lời tôi nói, gương mặt Hwang Myeong Ho tỏ ra vô cùng hứng thú.

Nếp nhăn nơi khóe mắt ông hằn sâu hơn.

“Vậy thì, tôi có một điều kiện.”

Điều kiện?

“Hãy vào lớp 0.”

Lớp 0, hay Class Zero.

Nói nôm na thì lớp 0 là một lớp đặc biệt, được lập ra dưới cái cớ “tập hợp những học sinh có tiềm năng cao”, nhưng thực chất, nó lại là nơi quy tụ những học sinh cá biệt “danh tiếng lẫy lừng”, hoặc những đứa mà giáo viên phải “kèm cặp đặc biệt”.

‘Không bàn đến vế sau, nhưng vấn đề là vế trước.’

Việc dù từng gây chuyện nhưng vẫn có thể vào được ngôi trường danh giá nhất Hàn Quốc, chứng tỏ thực lực của họ đủ để khiến nhà trường bỏ qua lỗi lầm.

Việc vào lớp 0 cũng chẳng khác việc ôm vào lòng một đống bom hẹn giờ chẳng biết sẽ phát nổ ngay lúc nào.

Dù vậy, câu trả lời của tôi đã được định sẵn.

3 ngày sau khi đạt được thỏa thuận với Hwang Myeong Ho.

Chủ đề về “anh hùng nhí” vốn đang có dấu hiệu lắng xuống lại một lần nữa bùng nổ.

‘Hwang Myeong Ho đã ra tay.’

Tôi khởi động màn hình hologram từ chiếc thiết bị đeo dạng khuyên tai mà tôi đã mua bằng tiền thưởng.

Vừa luyện tập cách sử dụng thiết bị đeo, thứ tạo ra màn hình dưới dạng hologram bằng cách phun các hạt vào không trung, tôi vừa mở hàng loạt chuyên mục tin tức trên trang chủ của hàng loạt cổng thông tin điện tử và đọc lướt một lượt.

Giữa lúc hàng loạt bài báo được đăng lên, cha mẹ của Son Min Ki còn xuất hiện trên truyền hình và trả lời phỏng vấn.

“Họ thay đổi thái độ chỉ sau một đêm. Có người của quỹ đã đến và bảo chúng tôi không cần phải lo lắng bất cứ điều gì, chỉ cần chuyên tâm vào việc chữa trị và hồi phục nhanh chóng bằng vật phẩm. Họ còn nói xin lỗi vì đã không đảm bảo được an ninh cho trường, thế mà bây giờ chúng tôi lại đứng trước nguy cơ không có tiền viện phí, không thể chữa trị tiếp mà cũng chẳng thể xuất viện. Chỉ riêng phẫu thuật tái tạo tay chân thôi sau này cũng đã tốn đến hàng tỷ won rồi…”

Tôi cũng xem qua phần bình luận của các bài báo liên quan.

Trong các bài báo liên quan đến viện phí, thậm chí còn xuất hiện những ý kiến kêu gọi quyên góp tiền ủng hộ cho Son Min Ki.

1 ngày rồi 2 ngày trôi qua kể từ khi tin tức được đăng tải.

Dù thời gian trôi đi, nhưng Quỹ Hwang Myeong vẫn không hề lên tiếng làm rõ lập trường.

Vào thời điểm mà sự chú ý của giới truyền thông đã lên đến đỉnh điểm và người dân đã tập hợp thành nhóm biểu tình, thông báo sẽ tuần hành trước cổng trường Eun Kwang.

Một đoạn video, với bối cảnh là một phòng thể chất tối om, đã được công bố trên sóng truyền hình quốc gia.