Trên đường đi, trời dần tối.

Huy Thư Hàng để lại đội quân 500 người ở ngoài thành – nếu chỉ dã ngoại ở ngoại ô thì không sao, nhưng nếu vào thành mà còn đi cùng đội quân, ai nhìn thấy cũng sẽ run sợ.

“Xin chào, lệ phí vào thành là 1 đồng xu.”

Có lẽ vì trang phục của họ quá nổi bật, khác hẳn với những người xung quanh vai mang hành lý, ăn mặc giản dị, nên khi họ vào thành, xung quanh như hiển nhiên, tách ra một khoảng trống. Những đứa trẻ đang khóc nháo lúc nãy, giờ đều im bặt dưới sự quát bảo của người lớn, như sợ làm kinh động đến họ.

Huy Thư Hàng im lặng nộp lệ phí vào thành, dẫn cậu vào trong.

Cậu nghe thấy tiếng nước chảy, quay đầu lại, nhìn thấy những chiếc đèn hoa đăng đang trôi lững lờ trên một dòng sông.

“Hiện đang là lễ hội hoa đăng tại Kerili.” Huy Thư Hàng nhỏ nhẹ nói với cậu: “Vì nghĩ ngài chưa từng xem qua, nên tôi mang ngài đến đây.”

Tô Minh An nhìn dòng sông ấy.

Bầu trời đêm đầy sao, thuyền bè qua lại giữa 2 bên bờ, gió và ánh đèn dần hòa làm một, ánh đèn hoa sen rọi sáng cả thành phố.

Dù trời vẫn còn le lói ánh sáng, nhưng dưới ánh sao lấp lánh, dòng sông như dải ngân hà dưới mặt đất, khiến người khác có cảm giác như đang trong mơ.

Xung quanh là tiếng rao của những người bán hàng rong và tiếng cười đùa trong trẻo của trẻ em, đủ loại âm thanh trò chuyện của người dân hòa quyện vào nhau, làn gió lạnh mang theo hơi thở của lễ hội phả vào mặt cậu.

Cậu siết chặt áo khoác, nhìn khung cảnh tươi đẹp này, lại cảm thấy người mình ngày càng lạnh hơn… như thể đang vô thức phát lạnh, nhiệt độ cơ thể cậu đang dần dần hạ xuống, dần dần tiệm cận với nhiệt độ môi trường.

“…Ngài sao vậy ạ?”

Tay cậu được nhẹ nhàng nắm lấy, một luồng năng lượng ấm áp truyền vào, Huy Thư Hàng nhìn cậu, ánh mắt cô đầy sự quan tâm.

“Lạnh quá.” Tô Minh An thành thật đáp.

“Ừm.” Huy Thư Hàng không nói thêm gì nữa.

Cô nắm tay cậu, qua một lớp găng tay lụa, cậu có thể cảm nhận được tay cô cũng lạnh ngắt, gần bằng nhiệt độ của cậu. Nhưng từng đợt năng lượng ấm áp lại từ từ chảy vào từ phía cô, dần dần kéo cậu ra khỏi hầm băng.

Dòng bình luận có vẻ rất vui, dường như họ rất thích những cảnh 2 người nắm tay nhau như này:

“Giờ ngài đỡ hơn chưa ạ?” Huy Thư Hàng nhẹ nhàng hỏi.

Giọng cô vô cùng dịu dàng, hoàn toàn khác với thái độ ra lệnh cho thuộc hạ trước đó, dường như cô chỉ thể hiện sự dịu dàng vào lúc này. Lớp băng bên ngoài đã hoàn toàn tan chảy, năng lượng cô truyền sang, giống như nhiệt độ trong đáy mắt cô lúc này.

“…Sao lại lạnh đến thế.” Tô Minh An nói bằng giọng trần thuật, như đang tự lẩm bẩm.

“Vì đang trong đêm vùng cực ạ.” Cô đáp: “Không sao đâu, hơi ấm sẽ đến… Sau lễ trưởng thành của ngài, sẽ không còn mùa nào lạnh như thế này nữa.”

Cô nắm tay Tô Minh An, chậm rãi bước về phía trước.

Trên đường đi, Tô Minh An đã nhìn thấy rất nhiều thứ.

Huy Thư Hàng không dẫn cậu đi trên đường lớn, bởi vì khi đi trên đường lớn, trang phục của họ sẽ bị mọi người chú ý. Trong những con hẻm nhỏ, cậu nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ, cũng nhìn thấy nhiều người lang thang ngủ co ro trên chiếu rơm.

Bên cạnh đài phun nước ở quảng trường, có những người hát rong mang theo hành lý, những đứa trẻ vui mừng vì lễ mừng, những người qua đường ăn mặc sang trọng, Huy Thư Hàng mua cho cậu một xiên giống như kẹo hồ lô, nói là để tăng thêm không khí lễ mừng.

“Meo…”

Khi đi ngang qua một ngõ nhỏ, cậu vừa ăn vừa nghe thấy tiếng kêu giống như tiếng của mèo vậy.

Cậu quay đầu nhìn vào trong, thấy trong góc tối không có ánh sáng chiếu vào, có một chú mèo mun cũng đang nhìn cậu. Hộp giấy bị móng vuốt của chú mèo vò nát, phát ra tiếng sột soạt yếu ớt.

Cậu vốn không muốn quan tâm thêm nữa, nhưng cậu lại nhìn thấy một lớp băng giá bên cạnh hộp giấy đó.

Trong con hẻm chất đầy chum vại và bao tải được buộc kín, một ông lão dựa vào tường, làn da ông nhăn nheo như vỏ cây già. Nhìn kỹ, cậu thấy trên người ông lão phủ một lớp băng mỏng, len lỏi vào từng kẽ hở của bộ quần áo ông đang mặc.

Ông lão cúi đầu, mang vẻ mặt khoan thai, im hơi lặng tiếng.

Như một di hài mục rữa trong bóng tối, như một con chuột chết nơi góc phố.

Giữa lễ hội hoa đăng, trong không gian chật hẹp, ông lão chết cóng trong sự im lặng.

“Meo…”

Chú mèo mun nhìn cậu, chậm rãi bước tới, nhảy lên người ông lão. Cậu nghe thấy một tiếng “rắc” giòn tan, lớp băng vỡ ra, cậu thấy bên dưới thân thể gầy gò của ông lão, đang che chở cho một đứa trẻ cũng đã chết cóng.

Cậu nghe thấy tiếng cười như chuông bạc, dưới ánh đèn ngoài hẻm, những đứa trẻ mặc áo bông đang đuổi theo nhau, pháo hoa rực rỡ đang bay lên trời, nổ tung thành những tia sáng lộng lẫy.

Cậu rời mắt.

Huy Thư Hàng nắm tay cậu, hơi ấm dần dần truyền sang, xua tan cái lạnh lẽo cả về thể xác lẫn tinh thần.

“Ngài ổn chứ?” Cô nhẹ nhàng hỏi.

Tô Minh An buông tay cô ra.

“Huy Thư Hàng.” Cậu chợt hỏi: “Từ khi có ký ức, cô vẫn luôn ở phe quân chính quy sao?”

“Đúng vậy.” Huy Thư Hàng đáp: “Từ khi sinh ra, tôi đã mang trên mình sứ mệnh phải bảo vệ cho quân chính quy.”

“Vậy cô nghĩ -” Tô Minh An quay đầu lại: “Thế giới chúng ta đang sinh sống bây giờ có phải là thật không?”

Cậu biết, màn chơi này đã được chia thành nhiều bản sao. Bây giờ cậu đang ở trong một trong những bản sao được tạo ra đó.

Những gì cậu nhìn thấy, nghe thấy, biết được, đều hư cấu, là thế giới giả tưởng do màn chơi dựng nên, chỉ để cậu qua màn.

Nhưng bây giờ, cậu có chút do dự… ‘Rốt cuộc cái gì là thật, cái gì là giả chứ?’

Huy Thư Hàng sẽ không cho rằng thế giới của cô là giả, vì trong trí nhớ của cô, cô đã luôn sống tại đây, có mọi ký ức về thế giới này.

Cậu cũng sẽ cho rằng, cuộc sống trên Trạch Tinh không phải là giả, chỉ vì “ấn tượng” trong đầu cậu.

Niềm tin vững chắc đến vậy của cậu, dường như cũng chẳng khác gì của Huy Thư Hàng.

Cậu không đợi câu trả lời của Huy Thư Hàng, mà nhẹ nhàng nói:

“Huy Thư Hàng, con người là sinh vật dễ bị che mắt thật.”

Cậu cảm nhận tay mình bị siết chặt.

“Thật ra ngài cũng không cần phải băn khoăn về điều này.” Cô đáp: “Từ khi sinh ra, chúng ta đã có cảm xúc và ham muốn, có ngũ giác, có thể tự cảm nhận và phán đoán mọi thứ… Dù những gì chúng ta nhìn thấy đều là giả, ngài vẫn có thể tin chắc rằng – một ngài đang suy nghĩ như vậy, chắc chắn là một sự tồn tại có thật. Ngài có ’tương lai’.”

’…Lại là tương lai.'

Tô Minh An nghe cô nói, tai cũng sắp chai sạn rồi.

Như nhìn hoa trong sương mù, cậu cảm thấy những cuộc trò chuyện với Huy Thư Hàng luôn có một lớp màng mỏng ngăn cách, lời họ nói luôn lệch sóng.

Cậu bước đi, rời khỏi con hẻm, lắng nghe tiếng cười nói vui vẻ bên ngoài, cuối cùng cậu cũng hạ quyết tâm, sau khi đi được một lúc, cậu chỉ vào một cửa hàng quần áo, nói: “Đi vào xem với tôi nhé.”

“Vâng ạ.” Huy Thư Hàng luôn chiều theo ý cậu, dẫn cậu đi tới.

Đang đi trên đường, chuẩn bị bước vào cửa hàng, cậu chợt cảm thấy năng lượng trên người Huy Thư Hàng bên cạnh dao động mạnh, sau đó, cậu nghe thấy một giọng nói the thé:

“NGỤY QUÂN – ĐI CHẾT ĐI!!!”

“Ầm!”

Mặt đất lại rung chuyển, những người đang náo nhiệt bỗng im bặt.

Xung quanh yên tĩnh.

Tô Minh An quay lại nhìn, thấy một đứa trẻ gầy trơ xương bị năng lượng của Huy Thư Hàng đè xuống đất, máu đỏ tươi thấm ra, trên tay đứa trẻ nắm chặt một con dao găm đã gãy.

Nhìn chất lượng con dao găm này, chưa chắc đã giết được ai.

Đứa trẻ bị đè xuống đất, dường như rất muốn đứng dậy, nó vùng vẫy dữ dội, nhưng chỉ đổi lấy một vũng máu dần loang ra.

Huy Thư Hàng muốn giết nó ngay lập tức. Nhưng Tô Minh An giơ tay lên, ngăn cô lại.

“- CHÚNG MÀY CƯỚP BỐ TAO, ANH TRAI TAO, CHỈ ĐỂ LẠI TAO VỚI MẸ, NGÀY NÀO MẸ CŨNG GIẶT QUẦN ÁO, TIỀN MẸ KIẾM ĐƯỢC CÒN KHÔNG ĐỦ ĂN… SAU NÀY NGỤY QUÂN LẠI ĐẾN, THẬM CHÍ CƯỚP LUÔN CẢ MẸ TAO, BÂY GIỜ CHÚNG MÀY HÀI LÒNG CHƯA? CHÚ SƯƠNG MỖ, DÌ KHIẾT LÂM… CẢ LÀNG TAO CHẲNG CÒN AI CẢ!”

Quần áo trên người đứa trẻ trông rất rách rưới, như sống bằng cách ăn xin trong thành phố, trên mặt nó là sự điên cuồng xen lẫn nỗi sợ, như trong đầu bỗng nóng máu nên lao tới, nhưng khi đối mặt với cái chết thì lại sợ hãi, rụt rè.

Thấy Tô Minh An không cho cô bé giết nó, nó lập tức tuôn ra hết mọi lời.

“- CHÚNG MÀY ĐÁNH THUẾ VÔ TỘI VẠ, CỨ ĐÁNH NHAU LÀ LÔI NGƯỜI ĐI, TỤI TAO CHẲNG CÒN CHỖ NÀO ĐỂ ĐI, SẮP SỐNG KHÔNG NỔI NỮA, VẬY MÀ CHÚNG MÀY LẠI SỐNG SUNG SƯỚNG ĐẾN THẾ…” Đứa trẻ nghiến răng ken két: “BÂY GIỜ LẠI BÀY RA BỘ MẶT NHƯ NGƯỜI TỐT VẬY, THẬT GIẢ DỐI! SAO HẢ? MỌI NGƯỜI ĐỀU ĐANG NHÌN CHÚNG MÀY ĐẤY, KHÔNG DÁM GIẾT TAO NỮA HẢ?”

Tô Minh An nhìn quanh, những người bán hàng rong đang rao hàng, những người qua đường đang xem náo nhiệt, lúc này đều cúi đầu dưới ánh mắt của cậu, sợ bị liên lụy.

Ngay cả khi đứa trẻ khóc lóc thảm thiết đến vậy, cũng không một ai lên tiếng.

“Đúng là lũ chuột ghê tởm.” Huy Thư Hàng nói, năng lượng trên người cô dao động rõ rệt hơn, đứa trẻ bị khí thế hung hãn của cô áp đảo, lúc này mặt nó đỏ bừng, không nói nên lời.

Tô Minh An biết tình huống này, có được phép thuật ở thế giới khác trông có vẻ rất tốt đẹp, có thể thỏa mãn mọi ảo tưởng về sức mạnh của con người. Nhưng khi tình huống này thực sự tồn tại, thì sự chênh lệch sức mạnh quá lớn sẽ chỉ kéo giãn khoảng cách giữa các giai cấp đến vô hạn.

Khi giai cấp bị cố định, kẻ bề trên có thể dễ dàng quyết định sinh mạng của kẻ bề dưới, do sự chênh lệch sức mạnh quá lớn, kẻ bề dưới thậm chí còn không thể phản kháng.

Nếu không thể thức tỉnh một năng lực giúp họ lật ngược tình thế, thì e rằng cả đời họ sẽ sống trong nỗi sợ, ngoan ngoãn nghe lời.

Vì vậy… Tô Minh An mới hiểu được, thành quả thí nghiệm của Khâm Vọng quan trọng đến nhường nào.

Nhưng Bệ hạ Thánh Khải kia vẫn kiên quyết muốn trừ khử cậu.

Có lẽ vị Bệ hạ đó cũng không muốn để thành quả này lan truyền khắp lục địa, làm lung lay sự thống trị của anh. Thành quả thí nghiệm sẽ chỉ nằm gọn trong tay anh, giúp anh mở rộng lãnh thổ, phát triển thế lực mới, xây dựng một “thời đại thịnh trị” mới.

“— Tôi mong đến ngày ấy, thành quả nghiên cứu của tôi sẽ như làn gió thoảng, len lỏi khắp mọi ngóc ngách của lục địa.”

Đối mặt với ánh mắt căm phẫn của đứa trẻ, Tô Minh An nói rất khẽ, gần như không nghe thấy.

Nhưng Huy Thư Hàng đã nghe thấy.

Cô nghiêng đầu, năng lượng trên tay cô hơi dịu xuống, vẻ mặt cô có chút hoang mang.

“Tôi muốn mỗi người, trên mảnh đất hoang tàn này, đều được ngẩng cao đầu mà sống. Để họ không còn phải khom lưng uốn gối, để máu của họ không còn vô nghĩa đổ xuống bùn nhơ. Để những bước chân tha hương lánh xa binh đao, để những bước chân hồi hương có mái ấm để trở về.”

“– Tôi sẽ nghênh đón cái chết huy hoàng, nhưng tôi muốn những chú chim oanh mới nở, những đứa trẻ thôi tiếng khóc than, muôn người cảm kích ngập tràn, hát vang trước mộ tôi.”

Tô Minh An chậm rãi nói xong, vỗ nhẹ tay, mỉm cười:

“…Thì ra là thế, tôi hiểu rồi.”

“Hiểu cái gì ạ?” Huy Thư Hàng hỏi, từ từ hạ tay xuống.

Đứa trẻ lồm cồm bò dậy, dường như không còn ý định liều lĩnh xông lên nữa, nó nhìn Tô Minh An với ánh mắt có phần bất ngờ, sau đó ôm lấy con dao găm cũ nát, quay đầu chạy mất.

Dòng người bắt đầu di chuyển chậm lại, nhưng không ai dám nhìn về phía này nữa, họ cúi đầu, ai cũng lo sợ, như cố tình tránh mặt 2 người họ, tạo thành một vòng tròn lớn xung quanh Tô Minh An.

“Xem ra danh tiếng của quân chính quy không tốt lắm.” Tô Minh An biết “ngụy quân” trong miệng đứa trẻ chính là quân chính quy.

“Dân chúng luôn ngu muội, họ không hiểu rõ tầm quan trọng của sự ‘ổn định’.” Huy Thư Hàng an ủi cậu: “Để chống lại những quân cách mạng vô tổ chức, chiến tranh là sự hy sinh cần thiết.”

“- Vậy vì sao lại có quân cách mạng?”

Tô Minh An khẽ hỏi.

Huy Thư Hàng chớp mắt, tay cô siết chặt, nhưng không nói gì.

“Vòng tuần hoàn chết chóc.” Tô Minh An đáp: “Trong trật tự bệnh hoạn này, sẽ chỉ có quân cách mạng liên tục xuất hiện, sau đó, cũng sẽ có vô số quân chính quy đi chinh phạt họ…”

“Tôi đã thả đứa trẻ kia đi, gieo xuống thù hận trong lòng nó, sau này, khi gia nhập quân cách mạng, nó sẽ nhớ đến nỗi nhục ngày hôm nay, sau đó, nó sẽ trả mối thù hận này cho kẻ địch thuộc quân chính quy chắn trước mặt nó.”

“- Nhưng những người thuộc quân chính quy, rõ ràng cũng đều bị lôi ra từ làng của nó, họ đều là những người vô tội.”

“Nó nghĩ rằng dưới lưỡi dao của nó là quân địch đáng chết, nó nghĩ rằng nó đã báo thù cho những người bị lôi đi lính, nhưng không.”

“Thù hận của nó, cuối cùng cũng chỉ trả về cho những người mà nó muốn cứu nhất, bao gồm cả chính nó.”

“Lưỡi dao sắc bén, đôi khi không chỉ hướng về kẻ địch. Về bản chất, quân chính quy và quân cách mạng không khác nhau mấy, chúng cũng chỉ là lưỡi dao bị kẻ bề trên lợi dụng.”

“Trong tương lai, đứa trẻ này sẽ chỉ giết chết chính con người cũ của nó – trừ khi đến khoảnh khắc cuộc chiến này hoàn toàn chấm dứt, dù cho bên nào giành chiến thắng đi chăng nữa.”

Cậu nói xong, chậm rãi bước vào cửa hàng quần áo.

Huy Thư Hàng cụp mắt xuống, sau đó, con chim dạ oanh trên vai cô chợt xuất hiện.

“Bệ hạ.” Cô nhìn Tô Minh An đang dần hòa vào bóng tối trong cửa hàng, sau đó khẽ nói với con chim dạ oanh trên vai:

“…Chúng ta thật sự không thể tin tưởng Điện hạ dù chỉ một lần thôi sao? Nếu là Điện hạ…”

Đáp lại cô chỉ là sự im lặng.

Cô chợt ho dữ dội, sau khi cất chiếc khăn tay dính máu, vẻ mặt cô dần trở nên kiên định.