“Theo sự sắp xếp của ngài, chúng tôi đang khẩn trương ổn định lại tình trạng tinh thần cho con trai của ngài, nhưng… dường như vẫn chưa thuyên giảm là bao…” Đối mặt với câu hỏi của người đàn ông trung niên, nghiên cứu viên đáp lại với thái độ đầy thận trọng.

“Đâu có người chơi hàng đầu nào khác bị như thế này đâu.” Người đàn ông trung niên bỗng thở dài một hơi: “Sao con tôi mới tham gia một trận mà đã hóa điên như thế này cơ chứ…”

“Theo kết quả nghiên cứu, những người chơi từng trải qua các thế giới trong màn chơi đều đã có chung tình trạng suy sụp tinh thần. Thậm chí, một số trường hợp nghiêm trọng còn đi kèm với đủ loại bệnh tâm lý.” Nghiên cứu viên đáp:

“Những trường hợp tương tự cũng đã xảy ra với Larko, người chơi hạng 69 trên bảng xếp hạng. Sau khi trải qua màn chơi ở thế giới thứ 3 và bị tra tấn một cách dã man, anh ta trở về trong trạng thái tinh thần hoảng loạn, tính tình nóng nảy bất an, lại thường xuyên u uất. Anh ta đã lập tức cầu cứu Ban Tâm thần của Liên đoàn, được chẩn đoán mắc chứng rối loạn lưỡng cực, kèm theo hội chứng Stockholm… Kể từ đó, anh ta không bao giờ xuống sân nữa.”

“Arabella, người từng xếp hạng 123, sau khi chết do bị axit sulfuric ăn mòn cơ thể trong màn chơi ở thế giới thứ 2, cô ta đã mắc phải hội chứng Cotard. Cô ta quả quyết rằng phổi và dạ dày của mình đã hoàn toàn thối rữa, ngay cả khi chúng tôi đưa ra các chỉ số cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh để chứng minh, thì cũng vô ích. Cô ta tin rằng từ lâu mình đã chết vì axit sulfuric ở Tòa thành trên không Bạch Nhật rồi.”

“Đồng thời, Iris, người đã thất bại ở thế giới trước, cũng có xu hướng trầm cảm nhẹ, không muốn gặp ai, cũng không muốn giao tiếp với ai…”

“Áp lực tinh thần kiểu này cực kỳ phổ biến ở những người chơi hàng đầu.”

“Chúng tôi đã khảo sát những người chơi đến cầu cứu và phát hiện họ đều có 2 đặc điểm chung. Thứ nhất là họ sống thiên về tình cảm và rất cố chấp, nên dễ có những suy nghĩ chưa đúng. Thứ 2 là khi trở về, họ đã chết một cách thảm khốc và vẫn chưa thể thoát khỏi cảm giác họ đã chết…”

“Người chơi có năng lực càng mạnh, thì lại càng dễ suy sụp tinh thần. Nếu không được can thiệp và cứu chữa kịp thời, tình trạng này sẽ kéo dài mãi.”

“Trước đây, bộ phận chúng tôi không mấy để tâm đến phương diện này, cũng không có liệu pháp điều trị tâm lý nào. Mãi cho đến khi ngày càng có nhiều người chơi đến cầu cứu, chúng tôi mới nhận ra rằng, đối với một người, cái chết cũng không hề đơn giản như chuyện nhắm mắt mở mắt là xong.”

“Các tổ chức đều quyết định thành lập các Ban Tâm thần mới, chuyên để cứu chữa những người chơi đã mất đi ý chí chiến đấu, tinh thần đang bên bờ vực sụp đổ, giúp họ có thể tiếp tục chiến đấu…”

“Thôi được rồi, tôi không có hứng để nghe mấy chuyện này đâu, xui xẻo lắm, nào là thối rữa, nào là chết với chóc.” Người đàn ông trung niên ngắt lời anh, xua tay, vẻ mặt vô cùng đau khổ: “Tôi chỉ cần con trai tôi trở lại bình thường, đừng để nó phát điên như vậy nữa thôi. Xin hãy dốc toàn lực để cứu chữa cho thằng bé.”

“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.” Nghiên cứu viên lập tức gật đầu.

Đúng lúc này, một tràng tiếng bước chân vang lên từ ngoài cửa, một người phụ nữ trẻ bước vào.

Cô ta tiến lại gần người đàn ông trung niên.

“Mizushimakawa Haru vẫn chưa về.” Người phụ nữ nói: “Bên Võ cổ truyền đang làm ầm lên. Hình như người thừa kế của họ, Mizushimakawa Sora, cũng sắp có vấn đề rồi.”

Người đàn ông trung niên đáp: “Thiếu một Mizushimakawa Haru thì có sao chứ, không cần bận tâm. Trước những lợi ích to lớn hơn, chuyện này chẳng là gì cả. Thời kỳ hoàng kim này cần chúng ta liên minh lại, mà một liên minh thì ngoài đồng minh đáng tin cậy, còn cần những quân cờ thích hợp.”

Người phụ nữ im lặng không nói gì.

Từ lâu, sau khi đã trở thành một người chơi không trực tiếp xuống sân nữa, cô ta đã tham gia vào các cuộc họp bí mật cùng người đàn ông trung niên này, tận mắt chứng kiến những cuộc tranh luận nảy lửa của họ trên bàn họp. Kể từ khi cơ chế dành cho người chơi giải trí dần được hoàn thiện, đám người này lại ngựa quen đường cũ, dùng các mối quan hệ để giăng một tấm lưới để vơ vét điểm, thu về lợi ích lớn hơn…

Dùng lời của người đàn ông trung niên mà nói, thì “những người chơi thám hiểm chẳng qua chỉ là những quân cờ kiếm điểm cho họ, là những kẻ xung phong mà thôi”.

Còn những kẻ như họ, những người đã lui về hậu trường, mới chính là bàn tay chủ chốt thao túng mọi thứ.

Suy cho cùng… người chơi thám hiểm luôn phải bước đi trên lưỡi dao, bất cứ lúc nào cũng có thể đánh mất mọi thứ chỉ vì một màn chơi. Còn những người chơi giải trí như họ, những kẻ đã nắm chắc phần thắng, lại có thể không ngừng tích lũy vốn liếng mà chẳng cần lo sẽ sẩy đi một bước và mất đi mọi thứ.

Họ, rất an toàn.

Đối với họ, những người chơi thám hiểm vất vả kiếm từng điểm một kia, chẳng khác nào những kẻ cu li 996 làm việc quần quật trên lằn ranh sinh tử.

Khi mọi người vẫn còn đang tranh cãi xem ai là người chơi thám hiểm mạnh nhất, ai có thể dẫn dắt thế giới, thì những người chơi giải trí nắm trong tay hàng chục nghìn điểm như họ, từ lâu đã mạnh hơn những kẻ đang phải vật lộn nơi ranh giới sinh tử kia, không biết bao nhiêu lần.

Khi thanh tiến độ xuất hiện, lúc tương lai của loài người đang rộng mở, thì đám người này lại càng chăm chăm giữ chặt túi tiền của mình hơn.

“Alende đã viết xong bản hướng dẫn rồi à?” Người đàn ông hỏi.

“Vâng, đã xong rồi ạ, Điện hạ Edward cũng đã xem qua. Hình như Eden cũng rất hứng thú, chúng ta cũng đã đưa cho cậu ta một bản.”

“Cứ đưa đi, thêm một người là thêm một phần hy vọng.” Người đàn ông nhìn đứa con trai đang gào thét thảm thiết trước mặt, giọng bình thản nói: “Chỉ cần họ không bỗng hóa điên, làm chậm tiến độ của cả thế giới, thì mọi chuyện… đều dễ nói cả…”

Trên màn hình, phiên thảo luận của Liên đoàn vẫn đang tiếp diễn. Chủ đề hiện tại vẫn là: “Vì sao ban tổ chức lại mở ra một trò chơi như thế này?”

“Tôi sẽ không trở thành một Uông Tinh Không.” Tô Minh An đáp: “Cậu cũng sẽ không. Xét tình hình bây giờ, tương lai của chúng ta rất lạc quan.”

“…Thật vậy ư?” Noel mỉm cười, dường như còn muốn nói điều gì đó, nhưng rồi bỗng dời mắt đi.

Cùng lúc đó, Tô Minh An cũng quay đầu lại, ánh mắt cậu dán chặt vào màn hình.

Điều thu hút sự chú ý của họ chính là khoảnh khắc máy quay của phòng livestream chuyển cảnh.

Một nhân vật tâm điểm, vận bộ vest trắng, tựa như đang tắm mình trong ánh sáng, đang đứng đó.

Trước mặt hắn, chiếc nút màu xanh lục tượng trưng cho “quyền phát biểu không giới hạn” đang sáng lấp lánh.

“Tôi cho rằng, đây là một trò chơi.” Minh cười nói: “Một trò chơi không gian đa chiều, vừa nguy hiểm lại vừa hấp dẫn, với phần cược là vận mệnh của cả một nền văn minh.”

Dòng bình luận trực tiếp bùng nổ như vũ bão:

Trên màn hình, có người đứng dậy, dường như muốn phản bác quan điểm của Minh.

Máy quay khẽ dịch chuyển, dừng lại ở người phụ nữ đang siết chặt thanh đao đen bên cạnh. Mái tóc đen dài của cô, tựa như thác nước, buông xõa sau lưng, bộ kimono Phù Tang thêu hoa anh đào màu hồng, làm nổi bật lên những đường nét mềm mại trên cơ thể cô.

“Cậu cho rằng đây là một trò chơi?” Mizushimakawa Sora hỏi: “Nhưng có trò chơi nào lại lấy sự sống chết của con người, vận mệnh của cả một nền văn minh ra làm vật cược chứ?”

Đối mặt với câu chất vấn sắc như dao của Mizushimakawa Sora, Minh chỉ khẽ cười, vẻ mặt thản nhiên như không.

“Tôi nhớ tôi đã trình bày quan điểm của mình rất rõ ràng trong buổi khai mạc rồi mà.” Hắn đáp: “Nếu đã không thể chống cự, vậy thì hãy làm tốt nhất có thể trong cái vòng mà ban tổ chức đã vẽ ra. Coi cái cơ chế số phận vốn khiến chúng ta tuyệt vọng này là một trò chơi, rồi từng chút một hoàn thành những nhiệm vụ đầy khích lệ để đổi lấy điểm tích lũy, đổi lấy những bậc thang để tiến lên, người chơi thì luôn sở hữu những khả năng vô hạn – đây chẳng phải là cách khích lệ tuyệt vời nhất hay sao?”

“Cậu biết điều gì đó, phải không.” Mizushimakawa Sora siết chặt thanh đao đen, gân xanh của cô nổi cả lên: “Về quan trắc viên, về thợ săn, về kẻ bắn tỉa… về những kẻ tồn tại độc lập bên ngoài thân phận người chơi.”

Minh mỉm cười nhìn cô, tựa như một quý ông Gran lịch lãm đang kiên nhẫn chờ đợi một quý cô lên tiếng vậy.

Mọi người đều dõi theo màn đối đầu của 2 người, vô số ánh mắt đổ dồn về đây, không một ai nhấn nút để xen vào cuộc trò chuyện này.

Họ cũng đang mong chờ, xem 2 con người vốn luôn im lặng này sẽ tạo ra cuộc va chạm tư tưởng như thế nào.

“Những người mang thân phận đặc biệt, những người đã từ bỏ thân phận người chơi, sau khi kết thúc một màn chơi, họ sẽ không bao giờ quay lại nữa, cứ thế mà bị trò chơi ‘đồng hóa’.” Mizushimakawa Sora nhìn hắn, giờ đây, ánh mắt vốn luôn kiên định của cô khẽ run: “Họ còn có thể trở về nữa không? Sau khi thế giới trò chơi kết thúc, họ còn có thể…”

“Cốp, cốp.”

Wilson gõ cây búa gỗ:

“Cô Mizushimakawa, phát ngôn của cô không liên quan gì đến chủ đề hiện tại. Nếu muốn thảo luận về ‘Ảnh hưởng của các thân phận đặc biệt đối với thế giới trò chơi’, xin vui lòng đợi đến chủ đề thứ 14 của chúng ta.”

“Tôi chỉ muốn tạm thời hỏi một câu mà thôi.” Mizushimakawa Sora đáp.

Trên chiếc ghế trống bên cạnh cô, một bó hồng đỏ thắm đang lặng lẽ nằm đó.

“Sau khi cậu giết Mizushimakawa Haru.” Mizushimakawa Sora nhìn thẳng vào Minh: “Em ấy chưa từng quay về không gian Chủ thần. Cậu biết, em ấy đã đi đâu không?”

Noel thu lại ánh nhìn.

“Câu hỏi vô vị thật.” Cậu ấy nói. “Chỉ cần động não một chút là hiểu ngay. Ha, cô ta lại phí thời gian của chúng ta vào chuyện như thế này, tẻ nhạt thật…”

“Chắc Mizushimakawa Haru đã trở thành quan trắc viên rồi.” Tô Minh An nói. “Tôi từng đọc tổng kết của mọi người trên diễn đàn, nếu chết trong thế giới trong màn chơi mà không trở về đúng lúc, thì có thể đã đủ điều kiện để nhận thân phận đặc biệt. Xem ra Mizushimakawa Haru cũng như vậy – cô ấy thật sự rất muốn dùng cách này để giúp chị mình.”

Cậu chợt nhớ lại bộ dạng trong thế giới thứ 5 của Mizushimakawa Haru.

Trước mặt cậu, cô ấy cúi gằm đầu, quỳ gối dưới đất, cầu xin tha thứ trước toàn thế giới, luôn miệng nói lời xin lỗi, chà đạp hết thể diện của mình dưới bùn lầy, để mặc cho mọi người cười nhạo.

Dưới áp lực của Huy Thư Hàng, cái chết của cô ấy nhẹ tựa lông hồng.

Trước đó nữa, cô ấy đã vứt bỏ mọi phẩm giá, từ một cô tiểu thư cao ngạo tùy hứng, trở thành một quân cờ của gia tộc, phải bán đi cả thân xác của mình.

…Có lẽ sau chuyện đó, cô ấy đã quyết định dùng một cách khác, một cách không phải của người chơi, để tìm ra lối đi cho riêng mình.

“Ừm.” Noel gật đầu: “Dù sao thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta.”

Cậu ấy đưa tay ra, động tác đơn giản và thẳng thắn.

“Bây giờ, Tô Minh An, tôi thành tâm mời cậu, mời cậu hợp tác với tôi.” Cậu ấy nói:

“Cậu là Người chơi số 1, là hy vọng của loài người.”

“Thế giới trò chơi này, không phải là một mối nguy, mà chỉ đơn thuần là một cuộc sàng lọc kẻ mạnh và yếu, một cuộc tiến hóa.”

“Để những kẻ thích hợp được tiến hóa, để họ vươn tới chiều không gian cao hơn. Đào thải những kẻ không thích hợp, để chúng tự diệt vong.”

“Tôi hy vọng cậu có thể đứng vững đến cuối, vì điều đó, tôi có thể cung cấp mọi sự hỗ trợ, bao gồm vật phẩm, định hướng dư luận và thông tin trước khi các thế giới trong màn chơi mở ra.”

“Nghĩa vụ cậu cần thực hiện, lại chỉ có 1 mà thôi -”

Một vẻ mãn nguyện thuần túy nở rộ trong mắt Noel.

“Đó chính là vươn tới chiều không gian cao hơn.” Cậu ấy nói.

Ánh mắt Tô Minh An khẽ dịch đi.

Noel nói tiếp:

“Hội nghị về sự Tự cứu của Loài người hoàn toàn vô nghĩa – cậu cũng nghĩ vậy, đúng không? Nếu không, cậu đã chẳng để phân thân đi tham dự, còn mình thì cùng tôi đến công viên giải trí.”

“Loài người sắp diệt vong rồi, tương lai của chúng ta mờ mịt, vô định.”

“Dù có thoát khỏi trò chơi lần này, thì thứ đang chờ đợi chúng ta, vẫn chỉ là một vòng tuần hoàn vô tận mà thôi.”

“Hãy nắm lấy tay tôi, gia nhập Thế Giới Mới.” Noel chìa tay ra, 5 ngón tay mở rộng, chờ đợi cậu nắm lấy: “Chúng ta cùng sở hữu ’thân phận đặc biệt do ban tổ chức ban cho’, chúng ta đều là những tồn tại thích hợp nhất cho sự tiến hóa.”

“Đừng bận tâm đến cái tổ chức tự cứu thô thiển của Liên đoàn nữa. Ngay cả đến nước này rồi, họ vẫn không chịu nhìn rõ thực tế, vẫn còn mải mê đấu đá, tranh giành chút quyền lực bé bằng hạt vừng.”

“Hãy nhìn xa hơn, trông rộng hơn.”

“Ở chỗ tôi, có một cơ hội hoàn hảo để cho cậu tiến hóa.”

“Chúng ta -” Noel mỉm cười, cứ như có một dòng ánh sáng trong veo chảy qua đôi mắt cậu ấy vậy:

“- Sở hữu một ’thế giới mới’ vô cùng vĩ đại.”

Tô Minh An quay đi.

Cậu không trả lời thẳng câu hỏi của Noel, mà đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

“- Cậu đoán xem tôi nhìn thấy gì?” Cậu khẽ nói.

Noel hơi sững người, rồi cũng nhìn ra ngoài.

Qua tấm kính mỏng, ánh mắt cậu ấy chạm đến một khoảng trời ảm đạm.

Một vệt sáng, tựa như một dải lụa mỏng manh, trải dài xuống.

Đó là những tia nắng huy hoàng cuối cùng của hoàng hôn, lúc này, chúng đang dần khuất đi theo sự chuyển động của vòng quay.

Người chơi số 1 đang ngồi đối diện, tắm mình trong thứ ánh sáng đặc quánh như máu, tựa như một bức ảnh màu tĩnh lặng.

Dải sáng nghiêng nghiêng ấy, từ từ tan biến.

Vòng đu quay, đã lên đến điểm cao nhất.